Lebih Garang dan Tangguh, Arsenal Kini Tumbuh Menjadi Sang Juara Sejati

Bruno Guimaraes didorong ke arah pendukung tandang oleh Gabriel. (Foto: Stuart MacFarlane/Arsenal via Getty Images)

Beberapa tahun lalu, seorang staf di balik layar Arsenal sempat berujar bahwa Mikel Arteta telah mengumpulkan skuad yang diisi oleh sosok-sosok "menantu idaman". Pernyataan tersebut sejatinya dimaksudkan sebagai pujian atas kepribadian para pemain yang ramah serta suasana harmonis yang berhasil mereka ciptakan di dalam tim.

Namun, hal itu perlahan justru terasa seperti pembatas potensi. Apakah mereka terlalu baik? Terlalu ramah dan mudah mengalah terhadap lawan-lawan mereka? Arsenal seperti kehilangan ketajaman, sifat agresif, serta naluri pemenang. Pada November tahun lalu, saat Arsenal kebobolan di menit ke-94 dan harus puas bermain imbang 2-2 di markas Sunderland, keraguan tersebut seolah menjadi kenyataan dalam 20 menit terakhir pertandingan.

Sepuluh bulan berlalu, Arsenal kembali berada di posisi mempertahankan keunggulan satu gol di Stadium of Light. Kali ini, mereka berhasil selamat dari gempuran sengit tuan rumah di menit-menit akhir. Penalti Bukayo Saka pada menit ke-96 menuntaskan laga sekaligus mengunci kemenangan 2-0.

Selebrasi para pemain seusai laga memperlihatkan betapa berharganya tambahan tiga poin ini. Musim lalu, Sunderland hanya menelan empat kekalahan di kandang dan cuma kebobolan 20 kali dalam 19 pertandingan. Stadion tersebut terkenal sangat menekan tim tamu tanpa memberi ruang bernapas. Sunderland juga merupakan tim yang tak membiarkan lawan beristirahat, terlebih dengan hadirnya Brian Brobbey yang sangat tangguh dalam menahan bola dari umpan-umpan spekulatif.

Sensasi Bruno Guimaraes dan Karakter Antagonis

Saat peluit panjang dibunyikan, Gabriel mendorong rekan senegaranya asal Brasil, Bruno Guimaraes, ke arah tribun suporter tandang yang berada di bagian paling atas stadion. Guimaraes layak mendapatkan apresiasi khusus setelah mencetak gol fantastis lewat sepakan spektakuler dari jarak 25 yard—gol pertamanya sejak diboyong dari Newcastle United senilai £75 juta bulan lalu. Ada kesan kuat bahwa duo Brasil ini amat menikmati momen provokatif tersebut terhadap pendukung tuan rumah. Sorakan cemoohan bergemuruh menargetkan Guimaraes, persis seperti yang terjadi pada menit ke-58 ketika ia merayakan gol dengan berjalan menantang di tepi lapangan sambil menangkupkan tangan di telinganya ke arah fans Sunderland.

Guimaraes sangat menikmati peran sebagai 'musuh publik', tetapi ia bukan satu-satunya. Di babak kedua, Gabriel sengaja menjatuhkan diri, berguling-guling, dan memegangi wajahnya meski Brobbey hanya mendorong dadanya. Ezri Konsa kemudian terlibat perselisihan sengit dengan mantan kapten Arsenal, Granit Xhaka, dalam sebuah keributan massal. Sementara itu, Jurrien Timber menegur keras Nilson Angulo yang dianggap terlalu mudah jatuh, sembari menunjuk-nunjuk wajah sang pemain lawan.

Tak hanya itu, aksi-aksi cerdik nan licik khas pemain berpengalaman (streetwise) juga diperlihatkan. Pelanggaran taktis cerdas dari Myles Lewis-Skelly berhasil lolos dari kartu kuning. Sementara Christos Tzolis, yang bereaksi marah karena tidak diberi hadiah pelanggaran, langsung berlari kembali sejauh 40 yard untuk merebut bola lewat slide tackle sempurna, lalu mengingatkan wasit John Brooks akan kekeliruannya.

Arsenal kini telah menjelma menjadi tim yang mulai dibenci oleh para penonton netral. Tidak ada lagi yang berani menyebut mereka memiliki mental lunak. Keberhasilan menahan gempuran habis-habisan Sunderland di fase akhir pertandingan—meski dibantu sedikit keberuntungan dan aksi gemilang kiper David Raya—menjadi bukti nyata betapa mengerikannya sang juara bertahan saat ini.

Kedewasaan Taktis dan Kerja Keras Tanpa Bola

Mereka telah jauh lebih dewasa. Arteta, meski diganjar kartu kuning sesaat sebelum jeda karena keluar dari technical area saat memberikan instruksi taktis, terlihat jauh lebih tenang dan mengurangi instruksi mikro dari pinggir lapangan. Setiap operan yang salah atau serangan balik lawan tidak lagi diresponsnya dengan lambaian tangan frustrasi. Ia tampak sangat percaya bahwa ia memiliki cukup banyak pemimpin di dalam lapangan untuk mengendalikan situasi sulit.

Sunderland menjadi tim terbaru yang merasakan langsung ketangguhan Arsenal, di mana lawan harus bekerja ekstra keras hanya untuk mendapatkan ruang tembak bersih ke arah gawang. Kedahsyatan seluruh pemain Arsenal saat berlari kembali melintasi lapangan ketika kehilangan penguasaan bola benar-benar luar biasa. Seberapa sering pun lawan mengalirkan bola di depan kotak penalti untuk mencari celah, selalu ada satu hingga tiga pemain Arsenal yang pasang badan mengadang bola.

Arsenal memang sempat bermain berbahaya, bahkan setelah David Raya menghentikan eksekusi penalti kontroversial yang diberikan akibat pelanggaran Konsa terhadap Dan Ballard. Mereka sempat membiarkan terjadinya serangan balik dan kekacauan di dalam kotak penalti, namun mereka menunjukkan tekad bulat untuk tidak mengulangi petaka kebobolan di menit akhir seperti musim lalu.

"Kami masih memiliki rasa penasaran dan ganjalan dari kejadian lalu, terutama dengan cara hal itu terjadi," ujar Arteta seusai laga.

"Kami tahu bahwa kami harus melewati momen-momen sulit tertentu dan situasi yang sangat kacau di dalam kotak penalti demi mendapatkan hak untuk menang. Dan kami berhasil melakukannya. Kami memang menderita, tetapi kami berhasil menuntaskannya."

Statistik mencatat Arsenal memenangkan 15 dari 17 duel udara di area pertahanan mereka sendiri saat melawan Sunderland, termasuk keberhasilan 100 persen memenangkan seluruh duel udara di dalam kotak penalti. Dalam empat laga liga sejauh ini, nilai open-play expected goals (xG) yang mampu diciptakan lawan terhadap mereka sangat minim, yakni masing-masing 0,20; 0,33; 0,32; dan 0,26. Seluruh catatan fantastis ini diraih tanpa kehadiran bek utama William Saliba.

Bahkan mulai bermunculan diskusi mengenai potensi memecahkan rekor pertahanan legendaris Chelsea musim 2004-05 yang hanya kebobolan 15 gol sepanjang musim. Meski performa pertahanan melawan Sunderland belum sepenuhnya membuat publik yakin Arsenal tak akan pernah kebobolan lagi, keputusasaan dan hasrat besar para pemain dalam melindungi gawang menjadi bukti kuat bahwa mereka bisa mendekati rekor bersejarah tersebut.

Kedalaman Skuad Berharga Seperempat Miliar Poin

Faktor lain yang membuat Arsenal kian menakutkan adalah kedalaman skuad. Jarak kualitas antara pemain utama dan pemain pelapis kini sudah tidak terasa. Sangat masuk akal jika skuad lapis kedua mereka bahkan mampu bersaing di zona Eropa.

Bandingkan dengan kejadian sepuluh bulan lalu di tempat yang sama. Saat Arsenal kepayahan mempertahankan keunggulan 2-1 di Stadium of Light, Arteta hanya menggunakan satu pergantian pemain, yakni memasukkan Cristhian Mosquera untuk menggantikan Eberechi Eze pada menit ke-87.

Kali ini, Arteta mampu menyegarkan stamina timnya dengan memasukkan deretan talenta bernilai seperempat miliar poundsterling (£250 juta). Saat jeda babak pertama, Timber masuk menggantikan Ben White yang cedera, sementara Guimaraes menggantikan Lewis-Skelly di lini tengah. Di babak kedua, Martin Zubimendi masuk mengistirahatkan Declan Rice yang mencatatkan penampilan ke-150 di tingkat klub dalam kurun tiga tahun. Eze menggantikan Tzolis, lalu Mikel Merino—sang monster duel asal Basque—masuk menggantikan Martin Odegaard untuk mengantisipasi umpan-umpan lambung Sunderland ke kotak penalti.

Gol dari Guimaraes tersebut merupakan gol ke-12 yang dicetak oleh pemain pengganti Arsenal sejak awal musim lalu, rekor tertinggi dibandingkan tim mana pun di Premier League dalam kurun waktu yang sama. Arteta menyebut para pemain pengganti ini sebagai 'finishers' (penyelesai laga). Dengan kedalaman skuad yang melimpah dan sangat adaptif, apa pun badai cedera, situasi laga, atau lawan yang dihadapi, Arsenal tampak selalu siap menghadapi segala tantangan.

Apakah mereka tak tertandingi (Invincible)? Peluang itu ada. Apakah mereka tak tertembus (Unbreakable)? Tampaknya memang demikian.

Sumber: The Athletic