Kisah Fantastis Bournemouth: Dari Jurang Degradasi, Invasi Investor AS, hingga Mencapai Panggung Europa League

Dengan kepala tertunduk, para pemain Bournemouth terlihat sangat terpukul. Saat melangkah kembali ke ruang ganti Goodison Park, mereka menyadari bahwa kemenangan 3-1 atas Everton tidak cukup untuk menyelamatkan mereka dari jurang maut.

Hasil imbang yang diraih Aston Villa saat melawan West Ham telah memastikan The Cherries terdegradasi, setelah lima musim berturut-turut tampil melampaui ekspektasi di kasta tertinggi sepak bola Inggris. Enam hari kemudian, Eddie Howe mengundurkan diri, mengakhiri 26 tahun pengabdiannya bersama klub sebagai pemain dan manajer. Di kursi pelatih, Howe telah memimpin penyelamatan luar biasa dari degradasi ke luar Football League, mempersembahkan tiga kali promosi, serta mencatatkan rekor finis tertinggi klub di Premier League pada posisi kesembilan. Saat itu, kisah dongeng tersebut terasa runtuh seketika, dan lonceng kematian seolah siap berdentang menandai berakhirnya era keemasan Bournemouth.

Enam tahun berlalu, kenangan menyakitkan pada Juli 2020 itu ternyata hanyalah akhir dari babak pertama. Keberhasilan kembali ke Premier League, model rekrutmen pemain yang menjadi perbincangan hangat, keberhasilan finis di peringkat keenam, hingga kualifikasi Europa League kini telah meredakan duka kepedihan akibat degradasi di masa lalu.

Masa-Masa Sulit dan Momentum Kebangkitan

Tidak ada jaminan bahwa klub bakal mencapai titik setinggi ini. Pada musim pertama mereka kembali ke kasta kedua (Championship), kekalahan di babak semi-final play-off dari Brentford sempat menempatkan klub pada persimpangan jalan yang krusial. Jika gagal promosi kembali, narasi perjalanan klub bisa saja berubah menjadi kisah kejatuhan, ketimbang grafik peningkatan yang kini mereka nikmati.

“Musim kedua itu sangat krusial bagi kami sebagai klub,” ujar wakil kapten Lewis Cook, yang bergabung dengan Cherries pada tahun 2016. “Tekanan di balik layar sangatlah besar. Para pemain mungkin tidak menyadarinya saat itu, tetapi jika kami tidak naik kasta pada tahun tersebut, semuanya akan menjadi sangat sulit.”

Pada musim panas tersebut, setelah Jason Tindall dan Jonathan Woodgate sempat bertugas memimpin tim di musim sebelumnya, Scott Parker tiba untuk mengambil alih skuad yang masih dihuni sejumlah pemain berpengalaman Premier League, termasuk Jefferson Lerma, Dominic Solanke, dan Philip Billing. Manajer baru tersebut membuat Bournemouth lebih sulit dikalahkan. Parker tidak menelan kekalahan di liga hingga bulan November dan, ditopang oleh gelontoran 29 gol liga dari Solanke, timnya berhasil mengunci posisi runner-up di belakang sang juara, Fulham.

Kembali amankan status di Premier League tidak hanya memberikan keuntungan finansial yang besar, tetapi juga membuat mereka menjadi prospek investasi yang jauh lebih menarik. Pemilik klub, Maxim Demin, telah mengeksplorasi opsi untuk menjual klub, dengan pembicaraan akuisisi antara dirinya dan pengagum lama klub, Bill Foley, terus bergulir sepanjang musim panas setelah kepastian promosi. Demin telah terlibat sejak 2011 dan mengawal kebangkitan klub dari League One ke kasta tertinggi, namun ia merasa inilah saat yang tepat untuk mundur.

Pembantaian 0-9, Pemecatan Parker, dan Kedatangan Konsorsium AS

Awal musim yang mengecewakan di kasta tertinggi sempat mengancam kelancaran pembicaraan akuisisi tersebut. Kemenangan 2-0 pada laga pembuka melawan Aston Villa menjadi awal yang manis, tetapi kekalahan telak dari Manchester City dan Arsenal segera menyusul, sebelum akhirnya hancur lebur lewat kekalahan pembantaian 0-9 dari Liverpool di Anfield. Pascapertandingan, Parker mengeluarkan pernyataan kontroversial dalam wawancaranya, menyatakan bahwa timnya "kurang terampil untuk level ini" dan mengaku bahwa sepanjang pramusim terdapat "rasa takut akan posisi skuad kami" tanpa adanya "bantuan" dari jajaran manajemen atas.

“Musim itu sangat berat,” aku Cook. “Kami hanya perlu menstabilkan kapal setelah beberapa kekalahan besar. Ini kembali ke mentalitas para pemain yang tidak boleh memiliki rasa takut dan mampu bangkit dari situasi buruk. Sejak pertama kali saya datang ke Bournemouth, semua orang selalu memandang sebelah mata kami sebagai klub kecil, tetapi kami selalu menunjukkan perlawanan.”

Parker akhirnya didepak dan digantikan oleh pelatih tim utama, Gary O'Neil, yang diberi tugas berat menyelamatkan tim yang oleh sebagian besar pengamat telah diprediksi bakal langsung terdegradasi. Pengaruh O'Neil memberikan dampak positif yang instan melalui catatan enam laga tak terkalahkan—termasuk kemenangan kandang 2-1 atas Leicester saat Foley menyaksikan langsung dari tribun penonton—yang memberikan titik terang. Pada saat Premier League jeda untuk gelaran Piala Dunia di pertengahan musim, Cherries sudah berada di posisi aman dari zona degradasi.

Ketika perhatian dunia tertuju ke Qatar, Demin dan Foley resmi mencapai kesepakatan akhir. Grup investasi pengusaha asal Amerika Serikat tersebut, Black Knight Football Club, menyelesaikan akuisisi bernilai lebih dari £100 juta. Bersamaan dengan akuisisi ini, hadir penyataan misi dari Foley: "terus melangkah maju dengan pendekatan 'selalu maju, tak pernah mundur'". Ambisi awal pemilik baru adalah berinvestasi pada pusat pelatihan canggih modern, meningkatkan pengembangan pemain, dan memperkuat skuad utama, sekaligus mengucurkan lebih banyak dana untuk tim wanita Cherries. Black Knight juga tetap mempertahankan rasa kekeluargaan yang kuat yang telah menjadi fondasi sukses klub sebelumnya.

“Klub ini harus dikelola dengan benar dari atas hingga bawah,” kata pemegang rekor penampilan terbanyak klub, Steve Fletcher, yang mencetak gol krusial penentu kelangsungan tempat Bournemouth di Football League pada 2009. Ia kini menjabat sebagai duta klub. “Semua orang harus berkomitmen pada prinsip yang kita usung. Tidak peduli seberapa besar atau kecil departemen Anda, atau seberapa signifikan Anda menganggap peran Anda, semua orang dibuat merasa memiliki kontribusi besar.

“Apakah Anda seorang koki, petugas perawatan lapangan, akuntan, tim media atau pemasaran, bagian dari tim utama, atau seorang tukang pijat, semua orang bergerak ke arah yang sama – demi kejayaan klub dan agar para pemain dapat tampil di performa terbaik mereka. Kinerja pemain di lapangan adalah yang utama, tetapi rasa kebersamaan dan persatuan di seluruh lini klub benar-benar luar biasa.”

Di samping rasa kekeluargaan tersebut, satu hal yang dipastikan berubah sejak akuisisi adalah ambisi besar klub untuk tidak sekadar "bertahan hidup" di Premier League. “Pemilik baru telah berusaha meningkatkan klub di sektor-sektor tertentu yang dapat Anda lihat secara langsung – fasilitas ruang katering/fasilitas VIP, stadion, dan tempat latihan,” ujar Cook. “Tetapi klub tetap mempertahankan identitasnya dalam merekrut orang-orang hebat dan pemain-pemain berkualitas. Hal itulah yang membantu kami merangkak naik di papan klasemen dan terus berkembang. Sebelumnya, saya dan para pemain senior yang sudah lama berada di sini akan selalu mengatakan bahwa target utama adalah bertahan di kasta tertinggi. Ada beberapa kali kami finis di posisi lebih tinggi, tetapi bertahan di Premier League selalu menjadi ambisi utama saat itu.”

Target amankan tempat di kasta tertinggi tetap menjadi prioritas utama pada sisa bulan di musim pertama Black Knight. Target tersebut berhasil dicapai dengan relatif nyaman setelah anak asuh O'Neil memenangkan enam dari sembilan pertandingan di periode musim semi.

Model Rekrutmen Cerdas dan Orbit Pemain Muda

Kunci keberhasilan strategi rekrutmen klub mulai terlihat nyata pada bursa transfer Januari saat Dango Ouattara, Antoine Semenyo, dan Illia Zabarnyi didatangkan. Ketiga pemain tersebut di kemudian hari berhasil menyumbangkan keuntungan bersih gabungan melampaui £105 juta saat dilepas pada musim lalu.

Pendekatan tersebut kini menjadi pola utama dalam pembangunan skuad Cherries belakangan ini – membeli talenta muda berbakat yang masih mentah dari seluruh penjuru dunia, lalu menjualnya kembali dengan nilai transfer fantastis. Meski hal ini bukan perubahan total dari kebijakan transfer lama, akuisisi pemilik baru memberikan jaringan pemandu bakat yang sudah ada daya jangkau lebih luas serta kekuatan finansial yang lebih besar untuk mendaratkan target mereka.

Berbeda dengan Brighton dan Brentford, yang sering disandingkan dengan Bournemouth sebagai contoh klub dengan rekrutmen cerdas berbasis data, Bournemouth tidak sepenuhnya mengandalkan model berbasis data murni. Mereka berada di dalam bagian dari grup multi-klub milik Foley yang mencakup klub Prancis Lorient, klub Portugal Moreirense, dan klub Selandia Baru Auckland FC. Kelompok ini saling berbagi data intelijen serta analisis untuk mengidentifikasi pemain yang siap diproyeksikan ke tim utama dengan cepat.

Hal itu membuat mantan Chief Executive Neill Blake dan Direktur Teknik Richard Hughes tetap memegang peranan kunci pasca-akuisisi, sebelum akhirnya hengkang di kemudian hari – Blake memegang jabatan mengawasi seluruh aset properti Black Knight, sementara Hughes pergi untuk bergabung dengan Liverpool pada tahun 2024. Tiago Pinto, mantan petinggi Roma dan Benfica, kemudian bergabung dengan Bournemouth sebagai President of Football Operations pada musim panas yang sama.

Sejak akuisisi, nama-nama seperti Milos Kerkez dan Dean Huijsen sempat singgah dan melintas di Vitality Stadium sebelum akhirnya hengkang setelah masa bakti singkat, sementara Solanke melepas seragam klub untuk bergabung dengan Tottenham Hotspur pada 2024 melalui kesepakatan bernilai £65 juta. Semua pergerakan ini semakin memperkuat reputasi Bournemouth sebagai klub yang sangat menarik bagi para pemain muda yang ingin berkembang.

“Saat pertama kali saya tiba di klub ini dan bahkan hingga sekarang, saya bisa melihat bagaimana klub ini terus mengalami perkembangan,” ungkap bek James Hill kepada FFT. “Ini adalah tempat yang luar biasa bagi para pemain untuk datang dan mengasah permainan mereka – lihat saja para pemain yang telah datang dan pergi, bagaimana mereka berkembang dan melangkah ke level yang lebih tinggi.

“Bagi sebagian pemain, tempat ini mungkin bukan tujuan akhir, melainkan titik awal perjalanan mereka menuju hal-hal yang lebih besar. Kualitas talenta yang datang melalui pintu klub ini benar-benar luar biasa.”

Hill mendatangi klub dari Fleetwood pada tahun 2022 saat masih berusia 19 tahun. Ia menikmati musim terobosannya pada 2025-26, menjadi pilihan reguler di tim utama setelah menjalani masa peminjaman di Hearts dan Blackburn Rovers, serta berada di sekitar skuad utama dalam beberapa tahun terakhir.

Perjalanan karirnya adalah contoh nyata bagaimana roda regenerasi talenta klub terus memproduksi pengganti bagi rekan-rekan mereka yang pergi. Ketika Zabarnyi, Huijsen, dan Kerkez semuanya hengkang, pintu terbuka lebar bagi Hill untuk mengklaim posisinya di lini belakang yang dirombak.

“Tidak ada orang yang berkata, ‘Ya, ini posisi milikmu sekarang, silakan main’, tetapi selalu ada kesempatan bagi saya untuk tampil sepanjang musim – saya bermain di bek kanan pada awalnya, sebelum perlahan membangun posisi ke tengah,” jelas Hill, yang kemudian mengukuhkan posisinya di jantung pertahanan.

“Kami adalah kelompok yang sangat solid. Siapa pun yang mendapatkan jersey dan tampil sebagai starter akan didukung penuh oleh pemain lainnya. Bahkan jika Anda ditinggalkan di rumah dan tidak masuk skuad – dan saya sudah kerap berada di posisi itu – kuncinya adalah selalu siap mendukung tim dan mengambil kesempatan Anda saat tiba. Karena ketika ada pemain yang pergi, kesempatan akan selalu terbuka bagi yang lain untuk menggantikan.”

Era Andoni Iraola dan Perjalanan Menuju Eropa

Dinamika perubahan di skuad Bournemouth yang tak pernah berhenti juga merambah hingga ke kursi manajerial. Ketika O'Neil digantikan oleh Andoni Iraola pada musim panas 2023, hanya beberapa minggu setelah ia menyelamatkan Bournemouth dari degradasi, banyak pihak mengerutkan dahi – terlebih ketika pelatih asal Spanyol tersebut gagal meraih satu pun kemenangan dalam sembilan laga pertama liga yang dipimpinnya.

Namun setelah meraih kemenangan 2-1 atas Burnley di pertandingan ke-10, Iraola langsung tancap gas tanpa menoleh ke belakang, mengakhiri musim di posisi ke-12 dengan rekor raihan poin tertinggi klub di Premier League. Rekor poin tersebut kembali dipecahkan pada musim berikutnya ketika mereka berhasil finis di urutan kesembilan, mengusung gaya sepak bola modern berintensitas tinggi (high-pressing) yang memukau banyak pengamat sekaligus merajut kembali ambisi di dalam skuad.

“Lolos ke Eropa adalah hal yang kami incar musim lalu, itu adalah target utama kami sejak awal tahun,” ujar Hill. “Kami sempat gagal di musim sebelumnya, jadi kami tahu apa target kami dan sejauh mana kemampuan kami bisa melangkah.”

Kekalahan 2-4 dari sang juara Liverpool di laga pembuka musim lalu sempat memperlihatkan potensi kecemerlangan tim, sebelum delapan laga tanpa kekalahan mendorong Bournemouth melesat ke papan atas klasemen. Namun di saat para suporter mulai bermimpi tinggi, laju 11 pertandingan tanpa kemenangan membuat keraguan kembali menyeruak.

“Saya ingat saat kami sering mendapat hasil imbang dan semua orang mulai beropini bahwa kami tidak bisa menang,” kenang Cook. “Tetapi jika Anda meraih hasil imbang lima atau enam kali di Premier League, itu bukanlah hal yang buruk sama sekali. Saya rasa saat itu posisi kami tetap berada di jalur yang benar.”

Di tengah optimisme internal tim, periode sulit tersebut dibayangi oleh kabar kepindahan Antoine Semenyo yang sudah mencetak sembilan gol pada awal Januari dan menjadi motor utama serangan tim. Meski proses kepindahan penyerang asal Ghana itu ke Manchester City sudah memasuki tahap akhir, ia tetap tampil profesional dan bertanding untuk Cherries dalam laga krusial melawan Tottenham yang menjadi laga perpisahannya di pantai selatan.

Apa yang terjadi selanjutnya bak cerita komik Roy of the Rovers. Saat laga tampak akan berakhir imbang 2-2 dan memperpanjang tren tanpa kemenangan, sang penyerang menerima bola di sisi kiri dengan area penalti lawan yang dipadati pemain. Hanya tersisa beberapa detik sebelum peluit panjang, Semenyo mengontrol bola ke kaki kanannya, lalu melepaskan tembakan maut menyusur tanah sejauh 25 yard yang meluncur deras menembus pojok gawang lawan. Itu menjadi sentuhan terakhirnya dalam balutan jersey merah-hitam Bournemouth, memberi perpisahan termanis bagi rekan-rekan setimnya.

“Itu adalah malam yang luar biasa,” ungkap Hill. “Kisah itu tidak bisa diubah lagi, dia mencetak gol kemenangan luar biasa seperti itu. Sangat lega bisa menang, karena kami sudah cukup lama tidak meraih kemenangan. Tetapi bahkan sebelum pertandingan itu, meskipun belum menang, performa kami sebenarnya terus meningkat.

“Para pemain tampil luar biasa saat momen itu tiba dan Antoine meninggalkan kami. Kami sangat bahagia karena dia pantas mendapatkan kepindahan besarnya – para pemain paham bahwa kami harus meningkatkan level permainan dan Anda bisa melihat hal itu langsung terbukti di lapangan.”

Gol Semenyo memiliki arti yang jauh lebih besar daripada sekadar kenangan pribadi. Selain mengakhiri tren tanpa kemenangan, gol tersebut menjadi pemicu rekor tak terkalahkan baru. Bournemouth tidak pernah menelan kekalahan lagi hingga akhir musim – total 18 pertandingan berturut-turut tak terhempaskan – sembari memetik kemenangan mengagumkan di kandang saat menjamu Liverpool, serta kemenangan tandang di markas Arsenal dan Newcastle.

Mendekati akhir musim, kepastian meraih tiket kompetisi Eropa menjadi semakin nyata – bahkan peluang menembus zona Champions League tetap terbuka lebar hingga pekan terakhir.

Menuntaskan misi hingga garis akhir sering kali jauh lebih sulit daripada sekadar merangsek ke papan atas, tetapi Bournemouth tidak menunjukkan tanda-tanda keraguan sedikit pun. “Kami memasuki setiap pertandingan dengan keyakinan mampu meraih tiga poin karena kami tampil penuh percaya diri,” tambah Hill. “Kami sangat baik dalam meredam kebisingan di luar dan hanya fokus pada kinerja kami. Pada tiga laga terakhir, kami tahu betul apa yang harus dilakukan. Kami justru tampil lebih tangguh saat berada di bawah tekanan.”

Kemenangan atas Fulham mengunci jaminan kualifikasi ke Eropa, namun kepastian tempat baru didapat pada laga kedua terakhir melawan Manchester City. Tim asuhan Pep Guardiola membutuhkan kemenangan untuk menjaga asa juara mereka, tetapi penampilan luar biasa Bournemouth berhasil meredam mereka. Gol dari Eli Junior Kroupi sempat membawa Bournemouth unggul dan tampaknya akan mengamankan poin penuh, sebelum Erling Haaland mencetak gol penyama kedudukan pada menit ke-95 untuk tim tamu.

Meskipun hasil imbang tersebut menutup peluang finis di lima besar pada hari terakhir, tidak ada rasa kecewa sedikit pun saat peluit panjang dibunyikan. Seluruh pemain, staf, dan suporter menyatu dalam perayaan keberhasilan menembus panggung Eropa untuk pertama kalinya dalam sejarah klub.

“Berhasil finis di zona Europa League dan merayakannya di lapangan bersama seluruh staf, pemain, orang-orang yang terlibat dengan klub, serta seluruh suporter adalah momen yang sangat luar biasa,” ungkap legenda Cherries, Steve Fletcher, yang namanya diabadikan menjadi nama Tribun Utara (North Stand) di Vitality Stadium pada 2010. “Saya rasa dampaknya baru benar-benar terasa beberapa hari kemudian ketika saya berjalan di jalanan, pergi ke supermarket atau restoran, dan orang-orang menghampiri saya untuk membicarakannya. Besarnya pencapaian klub dan tim ini akan dikenang selamanya.”

Babak Baru Bersama Marco Rose dan Tantangan Europa League

Besarnya nilai pencapaian tersebut akan terpampang nyata saat Bournemouth memulai petualangan debut mereka di Europa League bersama sesama wakil Premier League, Sunderland dan Crystal Palace pada hari Kamis. Mereka bakal melakoni laga pertama dari delapan pertandingan di fase liga yang berlangsung hingga akhir Januari. Empat dari laga kandang tingkat benua tersebut akan digelar di stadion berkapasitas 12.000 penonton milik mereka, yang tercatat sebagai stadion kandang terkecil milik klub Inggris mana pun yang pernah berlaga di kompetisi utama Eropa.

Hal ini menjadi bagian dari daya tarik kisah mereka dan pengingat penting akan sejarah masa lalu klub, meskipun perubahan berjalan begitu cepat. Iraola telah hengkang untuk mengisi posisi manajer baru di Liverpool dan posisinya digantikan oleh mantan pelatih Borussia Dortmund, Marco Rose, sementara bek tengah Marcos Senesi memutuskan bergabung dengan Tottenham Hotspur pada musim panas ini.

Tantangan bermain dua kali seminggu secara rutin dipastikan akan memberi beban tambahan pada kedalaman skuad, tetapi para pemain kini sudah terbiasa dengan iklim perubahan tersebut. “Situasinya mirip dengan apa yang terjadi musim lalu – ada pemain yang pergi, pemain baru datang, dan Anda harus beradaptasi serta siap beraksi,” ujar Hill. “Dengan adanya manajer baru, proses belajar kami berjalan sangat baik.

“Kami tidak perlu cemas dengan tantangan harus memainkan lebih banyak pertandingan. Kami harus menikmati setiap momennya – sensasi bermain di Eropa dan memiliki jadwal padat tersebut adalah sebuah ‘masalah menyenangkan’ yang luar biasa, karena keberhasilan musim lalulah yang membawa kami hingga ke titik ini.”

Bagi mereka yang telah mengikuti perjalanan klub jauh sebelum ini, malam-malam pertandingan Eropa akan terasa lebih dari sekadar perayaan atas hasil musim lalu. Bagi Fletcher, yang memiliki ikatan dengan klub sejak tahun 1992, ini adalah kelanjutan dari cerita dongeng yang menolak untuk berakhir. “Akan ada banyak emosi yang meluap saat kami memainkan pertandingan pertama di Eropa,” tuturnya. “Secara pribadi, saya mungkin akan meneteskan air mata dan berusaha mengabadikan momen tersebut sebaik mungkin.”

Pada hari Kamis mendatang di Sociedad, semua orang yang terikat dengan Bournemouth bakal menyaksikan melangkahnya klub kebanggaan mereka dengan kepala tegak melangkah di panggung Eropa.

Sumber: FourFourTwo