Bangkit dan Tundukkan Atlético Madrid, Alexis Mac Allister Buktikan Kualitas di Tengah Ketidakpastian Kontrak Liverpool

Gelandang Liverpool, Alexis Mac Allister, memberikan respons paling berkelas di atas lapangan di tengah situasi perpanjangan kontraknya yang belum menemui kejelasan. Pemain asal Argentina itu sebelumnya menyatakan "sangat sedih" karena manajemen Liverpool belum menyodorkan draf kontrak baru—berbeda dengan Dominik Szoboszlai dan Ryan Gravenberch yang sudah mendapatkannya. Namun, Mac Allister menjawab gejolak tersebut dengan penampilan luar biasa untuk membawa Anfield bersorak lewat kemenangan atas Atlético Madrid.

Sebagai salah satu dari lima finalis Piala Dunia yang tampil dalam laga sengit dan seimbang ini, Mac Allister menyalurkan frustrasinya lewat cara paling profesional. Bukannya mengeluh di hadapan mikrofon wartawan, ia membungkam kritik lewat tembakan terukur dari jarak 20 yard yang gagal dijangkau Jan Oblak. Mac Allister, yang merasa sedang memperjuangkan kontrak baru musim ini, sebelumnya berjanji akan memberikan "100% hingga hari terakhirnya". Janji itu ia penuhi sekaligus memperpanjang rekor tak pernah menang Atlético atas wakil Inggris di fase liga Champions menjadi 11 laga berturut-turut.

Bagi pelatih Liverpool, Andoni Iraola, hasil ini menjadi awal manis dalam kariernya di Liga Champions, meski laga dimulai dengan kurang sempurna. Skema 3-5-2 yang diterapkan Diego Simeone sempat mengejutkan Liverpool di menit-menit awal. Tuan rumah baru bisa bangkit dan meningkatkan level permainan usai merespons gol pembuka Marcos Llorente serta melakukan penyesuaian taktikal saat jeda antarbabak. Selain momen krusial Mac Allister, kerja keras Alexander Isak, kreativitas Florian Wirtz, serta determinasi Szoboszlai menjadi kunci penting keberhasilan strategi Iraola.

"Saya harus sedikit menyalahkan diri sendiri atas awal pertandingan ini," ujar Iraola usai laga. "Atlético mengejutkan kami dengan pendekatan mereka. Mereka tidak terlalu sering menggunakan sistem itu musim ini dan sangat sulit jika Anda tidak siap. Namun, kami melakukan penyesuaian dan bermain lebih baik. Di babak kedua, kami adalah tim terbaik. Kami mampu bangkit untuk ketiga kalinya [musim ini], dan itu menunjukkan bahwa para pemain terus berjuang serta memiliki karakter."

Pertandingan ini juga diwarnai sejumlah momen penting. Selain menjadi debut Iraola memimpin laga Liga Champions—setelah sebelumnya berpengalaman memimpin 12 laga Liga Europa bersama AEK Larnaca pada musim 2018-19—Bradley Barcola juga mencatatkan penampilan perdana sebagai starter di Liverpool sejak ditransfer senilai £123 juta dari Paris Saint-Germain. Di kubu lawan, Julián Álvarez masuk dalam starting XI Atlético untuk pertama kalinya musim ini setelah saga kegagalan kepindahannya ke Barcelona. Sambutan hangat tetap diberikan pendukung Atlético saat nama Álvarez dipanggil sebelum kick-off, dan sang penyerang membayarnya dengan merancang gol pembuka.

Marcos Llorente kembali menjadi sosok penakluk di Anfield ketika Álvarez melepaskan umpan terobosan akurat ke lini belakang tuan rumah. Bek sayap kanan yang pernah menamai anjingnya 'Anfield' usai mencetak dua gol untuk menyingkirkan tim asuhan Jürgen Klopp pada 2020 lalu itu melaju bebas dan melepaskan tembakan chip melompati Alisson Becker. Gol tersebut merupakan gol kelimanya di Anfield—separuh dari total catatan golnya di Liga Champions. Llorente berhasil lolos karena Milos Kerkez terlambat memasang jebakan offside. Kerkez sempat kesulitan dalam penempatan posisi dan distribusi bola, sebelum akhirnya menebus kesalahan lewat peran penting pada gol penyeimbang Liverpool.

Álvarez hampir menggandakan keunggulan Atlético ketika diberikan terlalu banyak ruang dan waktu untuk melepaskan tembakan jarak jauh dari jarak hampir 30 yard. Beruntung bagi Liverpool, Alisson melompat sekuat tenaga dan melakukan penyelamatan gemilang menggunakan ujung jarinya. Publik Anfield sempat resah melihat kecerobohan Liverpool dalam menguasai bola dan kenyamanan pemain Atlético. Namun perlahan tapi pasti, dominasi dan intensitas serangan tuan rumah mulai meningkat.

Florian Wirtz sempat memaksa Oblak melakukan penyelamatan apik di penghujung skema serangan ciamik yang melibatkan Barcola dan Isak. Liverpool akhirnya menyamakan kedudukan berkat tekel krusial Kerkez, sentuhan manis Ronald Araújo, serta penyelesaian instingtif Szoboszlai. Kerkez merebut bola lewat tekel bersih nan keras terhadap Lee Kang-in sebelum mengoper ke Barcola. Tembakan mendatar Barcola digagalkan Oblak, namun Wirtz terus memberikan tekanan. Szoboszlai yang sempat tertahan di tepi kotak penalti mendapat kesempatan kedua dari pantulan cerdik Araújo, lalu melepaskan tembakan first-time yang bersarang di pojok jauh gawang.

Barcola nyaris membawa Liverpool berbalik unggul di awal babak kedua saat menerima umpan matang Wirtz, namun tembakannya menyamping di sisi kanan gawang Oblak. Pemain asal Prancis itu kemudian ditarik keluar karena mengalami kram. Hanya berselang satu menit, Liverpool akhirnya berbalik memimpin. Pemain muda Rio Ngumoha berhasil melewati Llorente dan melepaskan umpan silang yang memantul ke Isak sebelum jatuh di kaki Mac Allister. Mac Allister meminta Szoboszlai membiarkan bola tersebut dan langsung melepaskan sepakan keras kaki kiri dari jarak 20 yard yang tak mampu dihalau Oblak.

Atlético berusaha merespons dan tetap membahayakan, terlebih setelah masuknya Ademola Lookman yang memberi dimensi baru pada lini serang tim tamu. Namun, lini pertahanan Liverpool tampil impresif dan solid hingga peluit panjang dibunyikan untuk memastikan kemenangan yang layak mereka dapatkan.

Sumber: The Guardian