Ceadach O'Neill: Talenta Muda Arsenal yang Jadi Rebutan Dua Negara Irlandia

Pada Senin malam di Windsor Park, Belfast, laga Nations League antara Northern Ireland dan Hungaria memasuki babak kedua yang berjalan ketat. Skor masih 0-0, intensitas fisik terasa menghukum, dan manajer tuan rumah Michael O’Neill menoleh ke bangku cadangan untuk mencari pemain yang bisa memecah kebuntuan.

Memasuki menit ke-88, O’Neill memanggil Josh Magennis. Magennis berusia 36 tahun dan telah mengoleksi lebih dari 90 caps.

Artinya, O’Neill tidak memanggil salah satu remaja yang ia miliki di bangku cadangan, terutama sosok yang menjadi perbincangan seluruh Irlandia selama beberapa pekan dan bulan terakhir. Ia adalah Ceadach O’Neill, penyerang berusia 18 tahun yang mengesankan, bertubuh tinggi, dan cepat, yang bergabung dengan Arsenal pada 2024 dari klub Irish League, Linfield.

Keputusan Michael O’Neill untuk tidak memasukkan remaja bernama belakang sama itu menarik. Sebab, jika sang manajer melakukannya, Ceadach O’Neill akan mencatatkan penampilan keempatnya untuk Northern Ireland. Di bawah aturan FIFA, hal itu akan mengikat Ceadach O’Neill kepada Northern Ireland dan Irish Football Association (IFA) untuk selamanya. Secara sinis, memasukkan Ceadach O’Neill ketimbang Magennis akan dilihat sebagian orang sebagai langkah cerdik.

“Saya memikirkannya dari sudut pandang sepak bola, bukan dari sudut mengikatnya, omong kosong ini,” kata Michael O’Neill.

“Saya berpikir: ‘Apakah pertandingan ini cocok untuk pemain 18 tahun?’ Braiden Graham juga masuk kategori itu, begitu pula Kieran Morrison. Melihat jalannya pertandingan, saya tidak berpikir demikian.”

Keputusan itu mencerminkan kewajiban seorang pelatih untuk menjaga pemain muda. Frasa “omong kosong ini” merujuk pada upaya Football Association of Ireland (FAI) mendekati Ceadach O’Neill.

Untuk klarifikasi, tim Northern Ireland diatur oleh Irish Football Association (IFA) yang berbasis di Belfast, sedangkan tim Republik Irlandia diatur oleh Football Association of Ireland (FAI) yang berbasis di Dublin.

Aturan FIFA dan Hak Dualitas Kewarganegaraan

Ceadach O’Neill berasal dari Kilrea, Co. Derry, salah satu dari enam county Northern Ireland. Ada 32 county di Irlandia, dan FAI dapat memanggil pemain yang lahir di seluruh 32 county tersebut, termasuk enam county yang berada di bawah yurisdiksi UEFA/FIFA IFA. Itu adalah hak kewarganegaraan ganda sebagaimana ditetapkan dalam Perjanjian Good Friday 1998 dan melalui klarifikasi berikutnya di Court of Arbitration for Sport pada 2010.

Namun, situasi sebaliknya tidak berlaku. IFA hanya dapat memanggil pemain yang lahir di 26 county dalam yurisdiksi FAI jika mereka memenuhi “persyaratan keterkaitan genuine” sebagaimana disebutkan dalam dokumen FIFA setebal 68 halaman tentang eligibilitas internasional. Keterkaitan genuine dapat berasal dari kelahiran, keturunan keluarga, atau tempat tinggal.

Di dalamnya terdapat elemen usia. Setiap pemain di bawah 21 tahun yang mencatatkan tiga penampilan internasional tidak dapat bermain untuk Asosiasi internasional lain selama tiga tahun. Jika membuat penampilan keempat, tidak akan ada “transfer internasional” sebagaimana dikenal.

Ceadach O’Neill telah berada di sistem pemuda IFA sejak usia 12 tahun dan mewakili Northern Ireland di level U-16 hingga U-19 selama empat tahun terakhir. Ia melakukan debut senior untuk Linfield pada usia 15 tahun.

Michael O’Neill memanggilnya untuk dua laga persahabatan senior pada Juni. Satu melawan Guinea di Spanyol dan satu lagi adalah laga perpisahan Prancis menjelang Piala Dunia di Lille. Pada laga pertama, Ceadach O’Neill mendapat debut selama 26 menit. Pada laga kedua, ia bermain 11 menit di lapangan yang sama dengan Kylian Mbappe.

Georgia, Ukraina, dan Peluang Cap Keempat

Jumat lalu di Tbilisi dalam Nations League, Ceadach O’Neill tampil bersama pemain superstar lain, Khvicha Kvaratskhelia, saat Northern Ireland menghadapi Georgia dan menang 1-0. O’Neill hanya mendapat empat menit untuk memberi dampak, meski ada tambahan 11 menit, tetapi cukup menunjukkan bahwa Arsenal dan sepak bola Irlandia memiliki talenta yang patut diperhatikan.

Penampilan ketiga itu mengakhiri opsi FAI untuk tiga tahun ke depan. Masih ada dua laga Nations League bagi Northern Ireland di jendela internasional ini: pertama tandang ke Slovakia melawan Ukraina pada Jumat malam, kedua laga balasan melawan Georgia di Belfast pada Senin depan. Ceadach O’Neill berada di penerbangan IFA ke Bratislava pada Rabu sore, dan ada kemungkinan besar ia akan mendapatkan cap keempat di salah satu dari dua laga mendatang.

Jika demikian, secara administratif hal itu akan mengakhiri ketertarikan FAI kepadanya. Namun, itu tidak akan mengakhiri ketertarikan lebih luas mereka kepada pemain-pemain seperti Ceadach O’Neill di dalam sistem IFA. Itu juga tidak akan menghentikan upaya FAI merekrut dari sana. Pada Mei, bulan setelah ulang tahun ke-18 Ceadach O’Neill, John Martin, direktur sepak bola baru di FAI, mengatakan asosiasinya berencana lebih tegas mendekati pemain di Northern Ireland. “Mengajukan pertanyaan adalah hal minimum yang seharusnya kami lakukan,” kata Martin.

IFA tidak terkejut, tetapi bukan berarti mereka tidak terganggu. Ada persepsi bahwa FAI hanya menyasar anak laki-laki dari komunitas Katolik/Nationalist di Northern Ireland. Sebuah foto lama seorang anak mengenakan jersey Gaelic football ditafsirkan menjadi asumsi tentang keinginan bermain untuk Republik Irlandia.

Northern Ireland masih merupakan masyarakat yang terbelah tajam, secara politik dan budaya, seperti yang ditunjukkan oleh kebuntuan pekan ini atas usulan kontroversial pawai Orange Order di Garvaghy Road, Portadown.

Masih ada sekitar seratus “peace wall” di Belfast untuk memisahkan Katolik dan Protestan. Karena mayoritas sekolah terpisah berdasarkan agama, bermain sepak bola di level representatif bisa menjadi pengalaman lintas komunitas pertama. Lagu kebangsaan sebelum pertandingan Northern Ireland, God Save the King, terasa abad ke-20 bagi sebagian orang, ketika starting XI Michael O’Neill melawan Hungaria—rata-rata usia 22,5 tahun—adalah anak-anak abad ke-21 pasca-Perjanjian Good Friday.

Komplikasi dan nuansa beroperasi di masyarakat seperti itu juga terlihat dari fakta bahwa lima negara tuan rumah Inggris dan Irlandia akan menjadi tuan rumah Euro 2028, tetapi Northern Ireland dan Belfast tidak akan menyelenggarakan pertandingan apa pun. Secara permukaan, itu karena stadion tidak memenuhi kriteria UEFA, sebuah pertanyaan logistik. Namun semua di sini tahu bahwa kebuntuan politik lokal yang menentukan logistik.

Kata “Bloodline” dan Ketegangan IFA-FAI

Saat mengumumkan skuad untuk Nations League, Michael O’Neill menggunakan kata “bloodline” atau garis darah tentang eligibilitas Ceadach O’Neill untuk Republik Irlandia. Poinnya adalah Ceadach tidak memiliki keterkaitan keluarga dengan Republik Irlandia seperti yang dibutuhkan IFA jika situasinya dibalik.

Kata bloodline memicu kemarahan di dalam FAI dan para pendukungnya, yang membalas bahwa dilahirkan di pulau Irlandia sudah cukup menjadi garis darah bagi siapa pun.

Pertanyaan tentang identitas Irlandia bukan hal baru; bahasa tetap penting. Setelah menguraikan “persyaratan keterkaitan genuine”, paragraf 46 dan 47 dokumen FIFA menyatakan eligibilitas “mensyaratkan bahwa ibu biologis atau ayah biologis pemain lahir di wilayah Asosiasi Anggota yang relevan”.

FIFA menambahkan: “Istilah ‘ibu biologis atau ayah biologis’, alih-alih sekadar ‘ibu atau ayah’, digunakan secara sengaja.”

Dengan koneksi kakek-nenek juga menjadi jalur eligibilitas, FIFA kemudian menyatakan: “Istilah ‘nenek’ dan ‘kakek’ kembali harus dipahami sebagai merujuk pada kakek-nenek biologis pemain.”

Jika Michael O’Neill mengatakan “biologis” alih-alih “bloodline”, mungkin akan lebih sedikit keributan. Mungkin.

Yang membuatnya dan IFA semakin kesal adalah pernyataan bahwa kontak dengan keluarga Ceadach O’Neill terus berlanjut bahkan setelah pengumuman skuad Northern Ireland. Lalu ada faktor usia anak itu dan partisipasi Ceadach O’Neill dalam sistem IFA selama enam dari 18 tahun hidupnya.

“Saya tahu secara pribadi bahwa FAI menghubunginya setelah ia masuk skuad kami,” kata Michael O’Neill tentang Ceadach. “Saya tidak akan memasukkan namanya ke skuad kami jika ia tidak seratus persen berkomitmen. Kami sudah melakukan percakapan-percakapan itu.”

“Itu mengganggu saya, benar-benar tidak profesional dan buruk melakukan hal itu, menempatkan anak laki-laki seusia itu dalam situasi seperti itu. Mereka mencoba menciptakan semacam keraguan. Dan sepertinya mereka tidak mau menerima jawaban tidak.”

FAI telah dihubungi untuk memberi komentar.

“Saya sudah banyak berbicara dengan Ceadach dan semuanya terbuka dan jujur,” tambah manajer Northern Ireland itu. “Saya tidak punya kekhawatiran tentang Ceadach. Dia menyukai perjalanan, menyukai berada di skuad. Bagi saya, Ceadach O’Neill akan berada di skuad Northern Ireland untuk waktu yang lama.”

“Ini bagian dari langkah berikutnya baginya. Dia memiliki perkembangan di Arsenal yang harus ditangani, seperti Braiden Graham di Everton dan Kieran Morrison di Liverpool. Kami percaya membawa mereka ke skuad kami saat ini membantu perkembangan itu. Sebagai asosiasi, kami harus membantu para pemain sebanyak mungkin.”

Akademi JD dan Identitas Northern Ireland

Sehari setelah Northern Ireland 0-0 Hungaria menempatkan tim asuhan Michael O’Neill di puncak grup yang masih awal, ia, direktur teknis IFA Aaron Hughes, dan kepala pengembangan pemain elit asosiasi, Andy Waterworth, berada di Campbell College di pinggir Belfast timur. Lokasi itu dekat dengan tempat Rory McIlroy tumbuh besar—dan Terry Neill, kapten serta manajer Arsenal pada 1960-an dan 1970-an.

Didirikan pada 1894, Campbell College adalah sekolah grammar untuk anak laki-laki dengan siswa asrama dari 33 negara dan memunculkan perbandingan dengan Hogwarts. Selama dua tahun terakhir, tempat itu juga menjadi lokasi Akademi IFA.

Karena tidak ada klub Irish League lokal yang mampu menyediakan fasilitas seperti itu, pada 2013 Michael O’Neill dan Jim Magilton menciptakan ‘Club NI’, kebijakan pemuda yang bertujuan mengumpulkan anak laki-laki paling berbakat di Northern Ireland hingga empat atau lima kali seminggu untuk berlatih, bermain, dan berkembang. Conor Bradley dari Liverpool pernah berada di sistem ini.

Pada 2019, Magilton menyarankan elemen residensial akan meningkatkan program—riset menunjukkan terlalu banyak anak laki-laki yang pergi ke kehidupan sepak bola profesional di Inggris atau Skotlandia masih belum menetap dan kembali lebih awal.

Dengan bantuan keuangan dari FIFA, UEFA, investasi Asosiasi, dan sponsor dari JD Sports, IFA membuka ‘JD Academy’. Awalnya berbasis di kampus Universitas Jordanstown, tetapi sejak 2024 berada di Campbell College. Ini investasi signifikan dalam waktu, uang, dan sumber daya. IFA memiliki sembilan staf khusus untuk program itu, dan anak-anak memanggil staf pria serta guru dengan sebutan “Sir”.

Dalam hal pendidikan sepak bola dan akademik, ini adalah hot-housing, sebuah perubahan besar dalam pengembangan pemuda di pulau itu. Profesionalisme dan ketelitian dari pengaturan Akademi IFA sangat mencolok. Dan seperti jaket hijau Masters bersejarah milik McIlroy, jaket hijau yang dikenakan di sini adalah pengakuan atas pencapaian. Seragam sekolah standar berwarna hitam.

Ceadach O’Neill adalah bagian dari sistem ini dan adiknya, Conleth, adalah salah satu siswa asrama saat ini. Ada dua kelompok tahun yang mencakup usia 14-15 dan 15-16. Ketika diskusi yang lebih luas berkisar pada identitas Irlandia, mungkin berguna untuk memahami anak-anak ini sebagai memiliki identitas ‘Irish FA’. Hampir setiap asosiasi sepak bola berbicara tentang keinginan menciptakan budaya klub dalam lingkungan internasional. Inilah contohnya.

“Northern Ireland berada dalam situasi unik,” jelas Waterworth. “Kami tidak memiliki industri sepak bola profesional penuh waktu, tidak ada liga Akademi profesional. Jadi badan pengatur merasa kami membutuhkan intervensi untuk mempersiapkan pemain kami bagi tim nasional kami.”

“Seperti yang Anda tahu, ada banyak kompleksitas seputar identitas di tempat ini. Jadi kami membangun DNA kami sendiri di dalam Akademi, identitas Northern Ireland kami sendiri. ‘JD Programme’, ketika anak laki-laki muda melihat logo itu mereka ingin menjadi bagiannya. Bagi anak-anak muda itu, itu aspirasional—‘the JD’. Itu identitas mereka.”

“Dan yang saya suka dari anak-anak ini adalah ada rasa hormat luar biasa di antara mereka, tidak peduli dari latar belakang apa mereka berasal. Mereka duta yang hebat. Kami selalu terbuka untuk diskusi apa pun tentang identitas, karena kami memahami. Tetapi kami tidak pernah punya masalah—tok tok—ada yang merasa tidak nyaman. Kami memiliki apa yang kami rasa sebagai identitas Northern Ireland—dan itu organik serta kredibel.”

Tentang sikap FAI, Waterworth berkata: “Saya memahaminya. Tetapi saya merasa itu keras karena kami berinvestasi begitu banyak, bukan hanya uang, tetapi waktu, pendidikan. Anak-anak berada dalam ekosistem kami, kami membayar pendidikan mereka, semuanya untuk memberi mereka kesempatan sukses di sepak bola profesional. Jadi kami merasa benar-benar tidak adil jika itu diambil tanpa kompensasi apa pun.”

Ia menegaskan pendapat Michael O’Neill bahwa Ceadach O’Neill tidak pernah menunjukkan keraguan mengenai Northern Ireland, justru sebaliknya.

“Saya tahu ada banyak pembicaraan tentang dia yang didekati pihak lain,” kata Waterworth, “tetapi selama saya bersama Ceadach, dia datang ke semuanya—setiap sesi regional, setiap sesi nasional, setiap undangan ke akademi, dia ada di sana. Dia pindah dari barat laut ke Belfast, berganti sekolah, datang ke setiap sesi latihan, setiap kelompok usia, bermain, menjadi kapten. Bahkan ketika ia pergi ke Arsenal dan ada kamp pemanasan di sini, ia tidak melewatkannya.”

Michael O’Neill diminta UEFA berbicara tentang Akademi sebagai sebuah model. Hughes, sebaliknya, mengingat tahun-tahun awal remajanya. Ia pindah ke Newcastle United pada usia 16 tahun pada pertengahan 1990-an.

“Semuanya berantakan, sepak bola sekolah, klub lokal, semuanya tersebar,” katanya. “Tidak ada strategi, tidak ada rencana pengembangan. Saya pergi ke Newcastle dan itu saja—sink or swim. Ini jauh sekali berbeda.”

“Semuanya lebih terstruktur, tetapi kami juga harus menciptakan lingkungan yang ingin menjadi bagiannya. Anda berurusan dengan anak laki-laki remaja. Masing-masing kompleks. Bahkan sebelum Akademi datang ke sini, intinya adalah sepak bola, tetapi juga identitas, budaya, rasa memiliki, merasa bahwa Anda adalah bagian dari jalur. Saya percaya dalam lebih dari satu kesempatan hal itu memainkan peran besar dalam pengambilan keputusan, bukan hanya bagi pemain tetapi bagi orang tua.”

Ceadach di Mata Waterworth

Michael O’Neill secara rutin berkonsultasi dengan orang tua Ceadach O’Neill, yang telah melihat anak mereka berkembang di sistem. Mereka semua menghuni lanskap sepak bola yang sama, sedangkan manajer Republik Irlandia, Heimir Hallgrimsson, berada dalam posisi canggung karena harus mengakui tidak melihat Ceadach O’Neill bermain ketika nama itu diajukan kepadanya 10 hari lalu. Waterworth dapat mengingat pertama kali melihat Ceadach pada usia “11 atau 12 tahun”.

Itu terjadi di Midgley Park—tepat di samping Windsor Park. “Para pelatih mengatakan dia pasti istimewa, seorang street footballer,” kata Waterworth. “Saya melihatnya dan dia tajam, langsung menonjol. Tidak perlu banyak Talent ID.”

“Pada 2021 kami membawanya ke Cobham untuk bermain melawan Chelsea. Dia setahun lebih muda tetapi saya pikir saya akan memasukkannya. Kami menang 5-0. Dia masuk sebagai pemain pengganti, karena dia masih sangat muda, tetapi ia masuk untuk 20 menit terakhir dan Anda bisa melihat dia istimewa.”

“Dia memiliki kepribadian yang sangat menyenangkan, dengan sedikit ‘kegaharan’ sportif yang tepat, rendah hati tetapi dengan dorongan nyata, dan ketika ia menginginkan sesuatu ia mengejarnya. Dia berkata kepada saya: ‘Sir, bisakah kita menjadi tuan rumah turnamen?’ Kami menjadi tuan rumah kualifikasi Euro U-17 dan dia sangat senang.”

Dalam turnamen kualifikasi itu, O’Neill bermain dan mencetak gol untuk Northern Ireland melawan Republik Irlandia dan tidak ada seorang pun di kedua asosiasi yang melupakannya. Begitu pula pihak lain. Klub-klub datang menghubungi, tetapi ketika Arsenal melakukan kontak, keputusan sudah dibuat di kepala Ceadach O’Neill.

“Dia mendukung Arsenal sepanjang hidupnya,” kata Waterworth. “Begitu Lee Herron, yang menjadi kepala rekrutmen pemuda Arsenal, menghubungi saya tentang dia, Ceadach berkata kepada saya, ‘Saya mendukung Arsenal, Sir. Saya akan pergi ke Arsenal.’”

Langkah Berikutnya

Antusiasme dan ambisi seperti itu adalah pengingat bahwa di jantung ‘tarik-menarik internasional’ ada seorang anak laki-laki remaja yang berkembang menjadi pria muda. Dalam 18 bulan, hidup Ceadach O’Neill berubah. Anak dari Kilrea yang bermain untuk Linfield kini menjadi pesepak bola profesional yang tinggal di London, dekat dengan kesempatan bermain untuk juara Inggris. Untuk sukses dibutuhkan sikap tertentu serta kemampuan alami.

“Dua tahun ini terasa sureal,” kata Ceadach O’Neill kepada platform media sosial IFA setelah laga melawan Georgia. “Semoga saya bisa terus maju.”

“Ini sekelompok pemain yang benar-benar baik yang membuat suasana sangat ramah, kelompok yang bagus untuk bersama. Dan Michael sangat baik kepada saya, memasukkan saya ke lapangan. Saya senang. Semoga ada lebih banyak lagi yang datang.”

Sumber: The Athletic