Manchester United Rayakan Kembalinya ke Liga Champions dengan Kemenangan Telak

Berbeda dengan mayoritas anak asuhnya, Michael Carrick memiliki pengalaman pribadi mengenai malam-malam spesial Liga Champions di Old Trafford. Pertandingan ini mungkin belum berada di level malam-malam legendaris tersebut, namun jika Carrick menyusun daftar keinginan untuk laga ini, hampir seluruh kotaknya berhasil tercentang. Ketika ditanya apakah ini merupakan malam yang sempurna, Carrick menjawab, "Ya, saya pikir begitu."

Jadwal pertandingan menjadikan momen kembalinya Setan Merah ke Liga Champions terkesan low-key. Meski demikian, Carrick mampu mengistirahatkan empat pemain kunci menjelang derbi Manchester, menarik keluar lima pemain di tengah laga, dan mengamankan kemenangan yang nyaman. "Beberapa permainan yang kami tampilkan sangat bagus," ujar Carrick. "Kami hanya melakukan banyak hal baik."

Beberapa pemain memetik manfaat besar dari laga ini. Matheus Cunha, yang terbilang beruntung terhindar dari kartu merah di akhir laga akibat pelanggaran pul sepatu terhadap Erivaldo Almeida, sangat membutuhkan gol pertamanya musim ini. Sementara itu, Benjamin Sesko menandai starter pertamanya di musim ini dengan mencetak gol pertamanya dalam sepekan terakhir.

Meski begitu, gol paling bermakna dicetak oleh Bruno Fernandes. Sang kapten tetap masuk dalam nominasi Ballon d'Or meskipun musim lalu Manchester United tidak berlaga di kompetisi Eropa sama sekali. Fernandes menunjukkan loyalitas luar biasa selama masa 'pengasingan' United dari kompetisi antarklub Eropa. Lebih dari pemain mana pun, dia yang menyeret United kembali ke Liga Champions, sehingga sangat tepat jika ia mencetak gol pada laga kembalinya klub. Ciri khas Fernandes, ia juga tidak termasuk dalam daftar pemain yang diistirahatkan maupun ditarik keluar.

Eksperimen Taktik dan Rotasi Skuad Carrick

Carrick jarang melakukan rotasi sejak memegang kendali kepelatihan. Namun, mengingat beban kerja musim ini yang lebih berat, laga ini menjadi ajang pembelajaran baginya. Patrick Dorgu dimainkan sebagai bek kiri untuk pertama kalinya di bawah asuhan Carrick. Ia tampil sangat impresif saat membantu serangan dan terlibat dalam lahirnya dua gol pertama, meski masih memperlihatkan beberapa celah dalam bertahan. Noussair Mazraoui, yang masuk menggantikan Diogo Dalot, tampil bersemangat membuktikan kualitasnya saat naik membantu penyerangan.

Mason Mount yang telah pulih dari cedera akhirnya mencatatkan penampilan pertamanya musim ini pada babak kedua. Andrey Santos, yang sempat dicadangkan menyusul debut buruknya saat melawan Hull, diberikan kesempatan bermain selama 30 menit terakhir. Sementara itu, dua pemain muda, Harry Amass dan Shea Lacey, turut dimasukkan pada 20 menit sisa pertandingan.

Saat para pemain muda tersebut masuk, kemenangan Manchester United sebenarnya sudah terkunci. Hasil ini menjadi kemenangan terbesar United di Liga Champions sejak membantai RB Leipzig 5-0 pada tahun 2020. Catatan ini sekaligus menggambarkan betapa seringnya mereka absen di panggung Eropa belakangan ini. Laga ini juga menandai United sebagai klub Inggris pertama yang memainkan 300 pertandingan di Piala Eropa/Liga Champions, sekaligus laga perdana mereka di ajang ini sejak 2023.

Carrick memberikan libur penuh kepada Luke Shaw, sementara keunggulan nyaman United memungkinkan Harry Maguire, Marcus Rashford, dan Diogo Dalot untuk tetap duduk manis di bangku cadangan. Di pertengahan laga, Youri Tielemans, Kobbie Mainoo, Sesko, Bryan Mbeumo, dan Dorgu menyusul mereka ke bangku cadangan setelah ditarik keluar.

Proses Terjadinya Empat Gol Setan Merah

Dua gol pertama United lahir berkat tusukan Dorgu dari sisi kiri. "Pat bermain sangat baik, dia menjadi ancaman besar," puji Carrick. Untuk gol pembuka—yang tercipta setelah Sabah sempat memulai laga dengan cukup baik—tusukan sang bek kiri diakhiri dengan umpan silang yang diselesaikan Matheus Cunha di tiang dekat. Penyerang asal Brasil tersebut sebelumnya sempat memulai musim dengan lambat saat diplot sebagai penyerang tengah. Tampaknya bukan kebetulan ia berhasil mencetak gol saat bergerak dari posisi lebih dalam di sisi kiri, memanfaatkan pergerakan Dorgu di sisi luar yang memberinya ruang untuk menusuk ke tengah.

Jelang babak pertama usai, United menambah keunggulan secara cepat. Tielemans memutar badan untuk melepaskan umpan matang yang diselesaikan dengan tembakan terukur oleh Fernandes. Momen ini menegaskan potensi kemitraan luar biasa antara dua gelandang kreatif dan cerdas tersebut.

Gol ketiga lahir ketika Mbeumo melepaskan umpan terobosan kepada Sesko yang lolos dari jebakan offside pertahanan Sabah. Penyerang tersebut dengan tenang melewati kiper Stas Pokatilov sebelum menceploskan bola. "Ben memberi kami jenis ancaman yang berbeda," kata Carrick. Masalah tulang kering sempat membatasi menit bermain Sesko musim ini, dan ia ditarik keluar sebelum United mencetak gol keempat.

Lisandro Martinez menuntaskan gol keempat dari jarak dekat memanfaatkan eksekusi tendangan bebas cerdik dari Fernandes serta umpan tumit dari pemain pengganti, Joshua Zirkzee. United sebelumnya menolak tawaran pinjaman dari Everton pada tenggat transfer untuk Zirkzee. Meski saat ini hanya berstatus pemain pelapis, Zirkzee tampil menonjol dan berusaha memaksimalkan kesempatan bermain terlamanya musim ini.

Perlawanan Sabah dan Tantangan Berat di Depan

Bagi Sabah, malam ini tetap menjadi momen berharga karena alasan lain. Perjalanan mereka di Liga Champions musim ini telah dimulai sejak bulan Juli, bahkan sebelum gelaran Piala Dunia usai. Ini merupakan laga kedua mereka di Inggris pada musim ini; laga pertama mereka adalah saat menghadapi juara Wales, The New Saints, di Oswestry di hadapan hanya 1.179 penonton. Jumlah penonton jauh lebih besar hadir di Old Trafford untuk menyaksikan laga terbesar dalam sejarah klub juara Azerbaijan tersebut.

Sabah baru didirikan pada tahun 2017. Mereka telah melangkah sangat jauh dalam waktu singkat dan klub underdog ini sebenarnya layak mendapatkan setidaknya satu gol hiburan. Ketika sundulan Joy-Lance Mickels memanfaatkan umpan silang Kaheem Parris hanya menyamping di sisi jaring gawang, penyerang asal Rwanda itu seakan tidak percaya gagal menyamakan kedudukan saat skor masih 1-0. Di babak kedua, pemain pengganti Orphe Mbina juga mendapati sundulannya menghantam mistar gawang.

Sabah menampilkan semangat tinggi yang diimbangi dengan kecepatan serangan balik. "Catatan clean sheet sangat penting," ujar Carrick, meski diakuinya ada faktor keberuntungan di dalamnya. Pertandingan Eropa berikutnya dipastikan akan menjadi tolok ukur yang lebih akurat bagi prospek United.

Laga tandang melawan Atletico Madrid mendatang akan menjadi jenis ujian pembelajaran yang sangat berbeda bagi Carrick dan timnya. Tantangan yang jauh lebih berat telah menanti, namun setidaknya United kini telah menyamai jumlah kemenangan mereka di kompetisi Liga Champions dibandingkan keseluruhan kampanye terakhir mereka di ajang ini: satu kemenangan.

Sumber: The Independent