JJ Gabriel dan Sengitnya 'Mimpi Buruk' Perebutan Talenta Akademi Premier League

Perebutan talenta di Premier League berlangsung intens. Manchester City dan Manchester United sempat berhadapan langsung untuk mendapatkan Elliot Anderson pada musim panas. Chelsea dan Arsenal juga berduel untuk memperebutkan Morgan Rogers.

Namun perburuan pemain terbaik dunia hanya sebagian dari cerita. Ada pula perebutan pemain yang diprediksi menjadi bintang masa depan.

Manchester United masih menghadapi dampak keputusan JJ Gabriel, pemain berusia 15 tahun, untuk meninggalkan Old Trafford. Penyerang itu belum membuat penampilan kompetitif di tim utama, tetapi kehilangan pemain muda yang dianggap salah satu terbaik di Eropa untuk usianya tetap menjadi pukulan signifikan.

Kekhawatiran United adalah prospek bernilai tinggi yang telah berada di sistem akademi sejak usia 11 tahun itu berkembang dan memenuhi potensinya di tempat lain. Barcelona, Real Madrid, Paris Saint-Germain, dan sejumlah klub Premier League sudah mendaftarkan minat untuk mengamankan tanda tangan Gabriel.

United bangga dengan rekor setidaknya satu lulusan akademi di setiap skuad hari pertandingan sejak Oktober 1937. Kehadiran Kobbie Mainoo, Marcus Rashford, dan Shea Lacey saat melawan Fulham pada Minggu membawa rentetan laga itu menjadi 4.368.

Menghasilkan pemain penting bagi setiap klub dan dapat menghemat jutaan biaya transfer. Namun itu berarti ada tekanan untuk mengidentifikasi, merekrut, dan mempertahankan pemain yang tepat. Tugas itu jauh lebih sulit dari yang dibayangkan, bahkan untuk klub sekaliber Manchester United.

Bagaimana Pengembangan Usia Muda Bekerja?

Di bawah Elite Player Performance Plan yang diperkenalkan pada 2012, pengembangan usia muda di Inggris dibagi menjadi tiga fase: fase fondasi atau U9 hingga U11, fase pengembangan usia muda atau U12 hingga U16, dan fase pengembangan profesional atau U17 hingga U23.

Akademi dipisahkan menjadi empat kategori. Klub-klub terbesar seperti Arsenal, Chelsea, Manchester United, Manchester City, dan Liverpool mengelola akademi Kategori 1. Biaya menjalankannya bisa lebih dari £2 juta per tahun.

Klub-klub besar Premier League dapat melatih pemain dari segala usia, meski mereka tidak diizinkan memainkan pertandingan resmi sampai U7. Sebelum mencapai U9, pemain dapat berlatih di mana saja dan sering mengikuti sesi di akademi berbeda untuk menemukan yang paling cocok. Mereka dapat terdaftar secara resmi dengan klub untuk pertama kali di level U9.

Pemain dapat menandatangani beasiswa penuh waktu yang mencakup pelatihan dan pendidikan sebagai U16. Pada titik itu, mereka secara resmi diizinkan dibayar. Sebelumnya, insentif finansial dapat mencakup hal-hal seperti biaya perjalanan, dan elemen ini kadang menyebabkan pelanggaran aturan. Ada cerita tentang beberapa klub yang membayar limusin berpenyetir untuk mengantar pemain ke latihan atau menawarkan tiket eksekutif untuk pertandingan.

Kontrak profesional dapat ditawarkan kepada pemain U16, tetapi tidak dapat ditandatangani sampai pemain berusia 17 tahun. Pemain muda tidak dapat mempekerjakan agen sampai berusia 16 tahun dan tidak dapat membuat penampilan senior di Premier League sampai musim saat mereka berusia 16 tahun.

Kapan Perebutan Pemain Dimulai?

Ada perlombaan di antara tim untuk membawa talenta terbaik masuk ke pintu akademi sekitar usia 7 tahun. Ini memberi klub kesempatan melihat pemain lebih dekat dan mengesankan orang tua sebelum pendaftaran resmi di U9.

Saat itulah klub dan pemain membuat keputusan besar pertama mereka. Bagi sebagian pemain, itu menjadi satu-satunya keputusan yang mereka buat. Sebagai contoh, Manchester City mengakhiri laga Carabao Cup melawan Norwich dengan empat pemain di lapangan yang telah menjadi bagian dari sistem mereka sejak usia 8: Nico O'Reilly, Rico Lewis, Floyd Samba, dan Kaden Braithwaite.

Bagi klub, mempertahankan pemain dari tahun ke tahun sama pentingnya dengan merekrut. Gabriel hampir meninggalkan United pada musim panas 2025. City percaya ada peluang membawanya ke sisi lain Manchester, tetapi Jason Wilcox, direktur sepak bola United, terlibat dan membujuk Gabriel untuk bertahan.

Bahkan saat itu, United tahu mereka akan menghadapi pertarungan lain untuk mempertahankannya pada musim panas 2027. Gabriel memenuhi syarat menandatangani formulir beasiswa setelah ulang tahun ke-16 pada 6 Oktober. Karena itu, selalu ada kemungkinan ia tergoda oleh tawaran lain.

Dengan kompensasi yang harus dibayarkan untuk setiap pemain yang pindah klub dari U9, United akan mendapatkan pembayaran dari klub berikutnya Gabriel jika ia pergi. Namun jumlah itu tidak akan sebanding dengan biaya transfer yang bisa ia perintahkan jika menjadi pemain seperti yang banyak orang perkirakan.

Rio Ngumoha bergabung dengan akademi Chelsea pada usia 8 sebelum pindah ke Liverpool pada usia 15 pada 2024. Liverpool diperintahkan membayar kompensasi minimum £2,8 juta pada Februari 2026. Kini berusia 18 tahun dan sudah memperkuat Inggris, nilai transfernya menurut Transfermarkt lebih dari £25 juta.

Dampak Brexit

Hal-hal berubah bagi akademi Premier League ketika Inggris keluar dari Uni Eropa pada 31 Desember 2020. Sebelum itu, klub bisa merekrut pemain berbasis di Eropa pada usia 16. Manchester United memanfaatkan aturan itu untuk merekrut Alejandro Garnacho dari Atletico Madrid. Cesc Fabregas pindah ke Arsenal dari Barcelona pada 2003 dengan cara yang sama.

Seorang sumber mengatakan kepada ESPN bahwa kemampuan merekrut dari seluruh Eropa adalah "katup pengaman" ketika pemain domestik yang tepat tidak tersedia. Namun dengan jalur itu ditutup mulai Januari 2021, lebih banyak penekanan diberikan pada pencarian pemain secara lokal.

Wilayah tangkapan biasanya dianggap mencakup apa pun dalam waktu perjalanan satu jam ke markas latihan klub, sesuai aturan, karena klub berlatih hingga tiga kali per minggu.

Aturan ini berarti ada medan pertempuran yang sangat ketat di tempat-tempat di mana sejumlah klub besar beroperasi dalam wilayah geografis yang sama. Menurut seorang sumber, Inggris barat laut—tempat United, City, Liverpool, dan Everton bersaing untuk pemain yang sama—adalah "mimpi buruk." London memiliki lebih banyak klub, tetapi dengan populasi lebih besar, ada lebih banyak pemain yang tersedia.

Apakah Anak Muda Punya Kekuatan?

Sebagian punya, sebagian tidak. Menurut penelitian University of Essex pada 2024, sekitar 97% anak muda yang melewati akademi Kategori 1 tidak pernah membuat penampilan di Premier League. Sekitar 50% pergi atau dilepas sebelum berusia 16 tahun.

Namun karena hanya sedikit yang ditakdirkan mencapai level tertinggi, klub harus mengeluarkan banyak uang untuk merekrut yang terbaik. Beberapa sumber mengatakan kepada ESPN bahwa ada kasus pemain menuntut kontrak profesional pertama senilai £50.000 per minggu, serta bonus yang dibayarkan mundur. Seorang sumber menggambarkan gaji di level usia muda telah "meledak tinggi."

Pemain dan orang tua sering juga ingin mengetahui bahwa ada jalur ke tim utama. Menurut sumber, sebagian alasan Gabriel menjadi tidak tenang di United adalah persepsi kurangnya peluang, meski ia baru berusia 15 tahun.

Ia membuat debut senior dalam laga persahabatan pramusim melawan Atletico Madrid, tetapi itu satu-satunya aksi yang ia lihat sepanjang musim panas. United juga memilih tidak mendaftarkannya untuk UEFA Champions League. Akibatnya, ia tidak memenuhi syarat untuk bermain melawan Sabah FK pada 10 September.

Setelah pertandingan melawan juara Azerbaijan itu, Gabriel menghapus semua penyebutan United dari media sosialnya. Klub kemudian diberi tahu tentang keinginannya untuk pergi.

United bersikeras mereka telah melakukan segala kemungkinan untuk membuatnya senang. Gabriel dan keluarganya merasa janji-janji tertentu telah dilanggar.

Kini menjajaki langkah berikutnya, Gabriel memiliki setiap klub besar di Eropa yang bersaing untuk tanda tangannya. Ia tidak akan menjadi anak muda terakhir yang berada di pusat tarik-menarik transfer sebelum karier seniornya dimulai.

Sumber: ESPN FC