Wawancara Eksklusif Christos Tzolis: Alasan Memilih Arsenal, Inspirasi David Villa, dan Pembuktian di Liga Inggris

Di saat para penikmat bioskop menghabiskan beberapa minggu terakhir mengagumi versi Christopher Nolan tentang perjalanan panjang Odysseus kembali ke rumah, Arsenal fokus menciptakan momen puitis bersama pahlawan asal Yunani mereka sendiri.

Lima tahun lalu, rekrutan baru Christos Tzolis melakoni debutnya di Liga Premier bersama Norwich City saat bertandang ke markas Arsenal di Stadion Emirates. Saat itu ia masih berusia 19 tahun. Perjalanan "Odyssey" pribadinya melibatkan masa peminjaman di Twente (Belanda) dan Fortuna Dusseldorf (Jerman), sebelum kepindahan permanen ke juara Liga Belgia, Club Brugge, menempatkannya dalam radar sang juara bertahan Liga Inggris, Arsenal.

"Itu sangat gila," kenang pemain berusia 24 tahun tersebut dalam sebuah wawancara media. "Itu adalah pengalaman yang sangat menyenangkan (meski) menjadi periode yang sulit bagi kedua tim. Momen ini spesial karena saya memainkan pertandingan pertama saya di Emirates dan sekarang saya adalah pemain Arsenal."

Start Impresif dalam 11 Hari Pertama

Tzolis telah menjadi pemain Arsenal selama 11 hari dan tidak membutuhkan waktu lama untuk memikat hati basis penggemar barunya. Dua hari setelah menandatangani kontrak, ia memberikan assist untuk gol Reiss Nelson dalam laga persahabatan tertutup melawan MK Dons. Seminggu kemudian, ia mencetak gol pertamanya dengan seragam Arsenal saat bertandang ke markas Girona.

Meskipun datang dengan rekor luar biasa berupa 20 gol dan 29 assist untuk Club Brugge musim lalu, para penggemar tentu dimaklumi jika ini adalah pandangan nyata pertama mereka tentang Tzolis sejak masa-masanya di Norwich City.

Merenungkan masa-masa di Norwich, di mana ia hanya diberi kesempatan enam kali menjadi starter di liga dalam dua musim, Tzolis berkata:

"Itu adalah tahun profesional kedua saya di sepak bola, dan tim saat itu tidak benar-benar siap untuk Liga Premier. Hal itu menyulitkan saya untuk beradaptasi dan bermain sesuai kemampuan terbaik saya, karena saya adalah pemain yang lebih ofensif yang biasa bermain untuk tim yang menguasai bola dan menciptakan banyak peluang."

"Dalam sepak bola, perkembangan tidak selalu berjalan naik secara langsung ke tingkat tertinggi. Jam bermain yang saya dapatkan tidak cukup bagi pemain muda untuk berkembang, dan itulah hal buruk dari situasi di Norwich."

"Itulah alasan saya pergi ke Dusseldorf, untuk mendapatkan kembali rasa percaya diri saya karena saya tahu saya memiliki keterampilan dan kualitas untuk mencetak gol. Meskipun itu bukan level tertinggi, sangat bagus bisa bermain di setiap pertandingan dan merasakan bahwa Anda bisa mencetak gol, menciptakan peluang, dan bermain bagus."

Pilihan Mantap Menuju Arsenal

Setelah Tzolis mencetak 22 gol dan memberikan enam assist di kasta kedua Liga Jerman bersama Dusseldorf, Club Brugge merekrutnya pada tahun 2024. Musim keduanya berakhir dengan gelar juara liga, menjadikan Tzolis sebagai komoditas panas yang diperebutkan banyak klub.

Mengenai Arsenal, ia mengungkapkan bahwa The Gunners adalah "tim pertama yang secara langsung tertarik kepada saya (musim panas ini). Selalu ada beberapa tim yang berbicara, tetapi Arsenal secara langsung menjadi tim yang paling konkret, dan itu memudahkan saya untuk fokus dan berkata, 'Saya hanya ingin pergi ke sana dan tidak ingin mendengar penawaran lain'."

"Ada beberapa tim yang mencoba mendekati, tetapi itu adalah pilihan yang mudah dan jelas bahwa saya ingin bergabung di sini."

Tzolis sedang berada di kampung halamannya di Thessaloniki, Yunani utara, ketika pertama kali mendengar ketertarikan Arsenal. Ia mengakui sangat sulit untuk menolak Arsenal, namun percakapannya dengan manajer Mikel Arteta menjadi daya tarik besar lainnya.

"Kami lebih banyak berbicara tentang kisah perjalanan saya," kata Tzolis. "Dia ingin tahu tentang kehidupan pribadi dan alur karier saya. Dia tahu gaya permainan saya dan ingin saya melakukan hal yang sama di Arsenal. Dia tidak ingin saya melakukan hal-hal yang berbeda dari apa yang saya lakukan di Club Brugge."

"Dia tidak mengatakan, 'Kamu harus mencetak 10 atau 15 gol', melainkan hanya 'bermainlah dengan bebas dan tunjukkan kualitasmu; maka semuanya akan datang dengan sendirinya'. Itu membuatnya sedikit lebih mudah saat berada di area sepertiga akhir ketika kami memiliki banyak penguasaan bola. Peluang akan ada di sana, satu-satunya hal adalah bersiap dan tetap fokus."

Inspirasi dari David Villa dan Alexis Sanchez

Salah satu hal yang membantu mempertajam fokusnya musim lalu—ketika ia mencetak 22 gol dan 29 assist untuk Club Brugge—adalah permainan fantasy football. Sang winger sering menjadikan dirinya sendiri sebagai kapten dalam permainan fantasy Liga Pro Belgia, yang diakuinya sambil bercanda mendorongnya untuk mencetak lebih banyak gol dan assist.

Tumbuh sebagai pemain yang bisa beroperasi di seluruh lini depan, inspirasi dunianya berasal dari sosok David Villa. Ketika ditanya mengapa mantan penyerang Spanyol, Barcelona, dan Valencia itu sangat menonjol baginya, Tzolis menjelaskan: "David Villa bukanlah 'striker' murni. Dia adalah seorang inside forward. Pemain di area left pocket yang selalu berburu gol."

"Saya melihat diri saya seperti itu karena saya tidak selalu menjadi winger murni yang bermain lebar. Saya sering bergerak ke dalam, dan Villa sebagai winger/inside forward berada di level tertinggi. Postur tubuhnya juga mirip dengan saya. Kami bukan penyerang tertinggi, tetapi dalam hal penyelesaian akhir, dia berada di tingkat teratas. Saya tidak mengatakan saya selevel dengan David Villa, tetapi kami memiliki beberapa kemiripan."

Kemiripan serupa juga terlihat pada mantan penyerang Arsenal dan Barcelona, Alexis Sanchez, yang nomor punggung lamanya (17) akan dikenakan Tzolis musim ini. Pemain internasional Chile tersebut bermain di berbagai posisi lini serang untuk Arsenal dan merupakan pemain lain yang dikagumi Tzolis saat remaja. Namun mengenai pemilihan nomor punggungnya, ia menceritakan: "Saya melihat beberapa kemiripan, tetapi itu bukan alasan saya mengambil nomor 17. Itu lebih karena tidak banyak pilihan yang tersedia. Saya pernah memakai nomor 18 dan 19 di masa lalu, jadi saya tidak ingin menggunakannya lagi. Senang rasanya Alexis Sanchez juga pernah memakai nomor 17, jadi saya berharap bisa meraih kesuksesan yang sama."

Selain menganggap dirinya sebagai pemain yang lugas dan kreatif, Tzolis menyebut work rate (etos kerja) sebagai karakteristik ketiga untuk menggambarkan dirinya. Ia memberikan bukti nyata atas hal tersebut, bersanding dengan kedisiplinan, saat laga tandang di Girona. Ia secara instinktif turun membantu lini belakang untuk menjaga skema empat bek Arsenal ketika Ben White maju naik dari posisi bek kanan, serta kembali ke belakang untuk melakukan tekel dan sundulan bertahan.

Julukan "Leonidas" dan Fisik Prima

Tzolis menduduki peringkat pertama dalam beberapa latihan kebugaran selama tur pramusim Arsenal ke Girona pekan lalu. Salah satunya adalah latihan ala bleep test yang menugaskan pemain untuk lari bolak-balik 20 meter, diikuti 40 meter, lalu 60 meter yang dilakukan lima kali berturut-turut. Secara total, itu adalah lari cepat sejarak 1,2 kilometer. Performa fisiknya membuat beberapa pelatih kebugaran menjulukinya Leonidas, merujuk pada prajurit Sparta dalam film 300 rilisan 2006, tetapi Tzolis tidak ingin mengambil semua pujian itu sendiri.

"Tidak semua pemain ada di sini, jadi beberapa masih harus melakukan tes," katanya sambil tertawa. "Latihan itu sebenarnya cukup berat. Saya memiliki keuntungan karena saya juga memulai pramusim bersama Brugge, jadi saya sudah berlatih selama dua minggu, dan saya selalu ingin menjaga kebugaran selama musim panas agar siap. Saya datang ke sini dalam keadaan siap, level kebugaran saya bagus, dan saya senang bisa menunjukkannya di sini."

Salah satu pemain yang belum bergabung dan baru kembali satu setengah minggu lagi adalah Bukayo Saka. Winger kanan Arsenal itu mencapai akhir pekan final Piala Dunia bersama Inggris, mencetak hat-trick dalam kemenangan mereka atas Prancis pada laga perebutan tempat ketiga.

Tzolis berusia lima bulan lebih muda dari Saka. Saat menandatangani kontrak bulan lalu, sang penyerang menyebut Saka sebagai pemain yang paling ia nantikan untuk menimba ilmu darinya. Meski belum bertemu secara langsung, Tzolis mulai membangun hubungan dengan pemain lain di lapangan.

"Kami (dia dan Saka) berada di posisi yang mirip, jadi Anda selalu dapat melihat dan mempelajari hal-hal baru yang mungkin tidak Anda pikirkan sebelumnya," ujarnya. "Selain itu, saling terhubung dalam permainan membuat segalanya lebih mudah karena semua orang berpikir pada level yang lebih tinggi dan selalu di waktu yang tepat, yang membuat pekerjaan setiap pemain menjadi lebih mudah."

"Myles Lewis-Skelly dan saya memiliki koneksi yang bagus. Dia banyak memberikan umpan-umpan terobosan ke dalam."

Tzolis juga akan mengenal Declan Rice lebih dekat. Gelandang tersebut mungkin akhirnya memiliki pesaing dalam mengeksekusi bola mati dari sisi kiri, mengingat sembilan dari 29 assist Tzolis musim lalu lahir dari situasi bola mati (delapan sepak pojok dan satu tendangan bebas).

Tzolis bercanda bahwa ia masih harus banyak belajar mengenai skema bola mati "spesial" milik Arsenal, dan merasa pelatih khusus Nicolas Jover yang akan menentukan siapa eksekutor utamanya.

Bahkan jika ia menunjukkan potensi dari bola mati—seperti yang terlihat sekilas di Girona—Arsenal akan lebih terdorong oleh fakta bahwa Tzolis tampak langsung tancap gas dalam permainan terbuka (open play). Dengan dua minggu pramusim yang sudah dijalaninya, momentum positif untuk kembalinya ia ke Liga Premier terus terbangun.

Siap Mengarungi Liga Premier

Setelah menandatangani kontrak berdurasi lima tahun di Arsenal, ada harapan besar bahwa ia tidak akan membutuhkan banyak persinggahan dalam petualangannya di Inggris kali ini dibandingkan dengan masa lalunya.

"Saya sekarang telah melewati tiga tahun berturut-turut di mana saya menjadi pemain penting bagi tim saya dan memiliki peran besar dalam penyerangan," tegas Tzolis. "Saya merasa lebih siap untuk berada di Liga Premier. Saya bukan lagi pemain yang sama seperti saat di Norwich, 100 persen. Saya merasakannya di tubuh saya dan juga dalam pola pikir saya. Sekarang adalah waktu saya untuk menunjukkan bahwa saya siap dan mampu bermain di Liga Premier."

Sumber: The Athletic