Profil Zion Suzuki: Kiper Jepang Kelahiran AS Pilihan Utama Aston Villa yang Pernah Menolak Manchester United

Zion Suzuki baru berusia 20 tahun dan belum pernah bermain di Eropa ketika melangkah ke markas latihan klub Belgia, Sint-Truiden, pada tahun 2023. Kendati demikian, penjaga gawang baru Aston Villa tersebut langsung berhasil membuat rekan-rekan setim barunya terkesan.

Kiper bertinggi badan 191 cm (6 kaki 3 inci) yang genap berusia 24 tahun bulan ini sebelumnya sempat menolak ketertarikan dari raksasa Inggris, Manchester United, demi bergabung dengan tim Belgian Pro League tersebut. Faktor usianya yang masih sangat muda tentu sempat membuat para pemain yang lebih berpengalaman merasa ragu.

Namun, segala kekhawatiran bahwa kiper pinjaman dari klub Jepang Urawa Red Diamonds itu kurang memiliki kedewasaan dengan cepat langsung sirna.

Ketika ditanya alasannya menolak kepindahan ke Old Trafford untuk bersaing dengan kiper utama Man United saat itu, Andre Onana, Suzuki memberikan penjelasan yang menunjukkan kedewasaannya kepada Goal tiga tahun lalu: "Saya memutuskan untuk pindah kali ini sebagai bentuk peningkatan karier demi menjadi yang terbaik di dunia. Memang ada tawaran dari Manchester United, tetapi saya memutuskan transfer ini untuk mengambil langkah berikutnya secara stabil dalam karier saya."

Tingkat kedewasaan dan kesediaannya mengambil langkah yang kurang mentereng demi mematangkan karier memberikan gambaran jelas mengenai pola pikir Suzuki. Bahkan pada tahap awal pembentukan kariernya tersebut, itu bukanlah keputusan besar pertama yang harus ia hadapi.

Suzuki lahir di Newark, New Jersey, Amerika Serikat pada Agustus 2002 dari ayah berdarah Ghana-Amerika dan ibu berkebangsaan Jepang. Namun, keluarganya pindah ke Urawa tidak lama setelah ia lahir, ketika ia masih bayi.

Hal tersebut membuatnya memenuhi syarat untuk membela Timnas AS (USMNT), Ghana, maupun Jepang. Pada akhirnya, ia memilih untuk mewakili negara tempat ia menghabiskan sebagian besar hidupnya sebelum pindah ke Belgia. Suzuki membela tim kelompok umur Jepang sejak remaja sebelum melakoni debut di tim senior pada usia 19 tahun pada 2022, di mana ia mencatatkan clean sheet dalam kemenangan 6-0 atas Hong Kong.

Kini, pemain yang kabarnya diberi nama oleh sang ibu yang mengacu pada Gunung Sion (Mount Zion) di Yerusalem dalam Alkitab tersebut siap memuncaki proses kebangkitannya dengan menjadi penjaga gawang baru Aston Villa. Kepastian ini didapat setelah ia tampil dalam seluruh empat pertandingan membela Jepang di Piala Dunia sebelum mereka tersingkir oleh Brasil di babak 32 besar.

Meneruskan posisi kiper nomor satu milik klub Premier League tersebut dari Emi Martinez jelas menghadirkan tantangan besar. Namun, Suzuki adalah sosok yang tangguh dan telah terbiasa menghadapi persoalan yang jauh lebih sulit.

Pada tahun 2024, ia harus menghadapi pelecehan rasis akibat melakukan kesalahan dalam penampilan keenamnya bersama timnas Jepang saat mengalami kekalahan dari Irak di Piala Asia. Saat itu, ia secara terbuka menyatakan menerima segala bentuk kritik atas performanya di lapangan, namun menegaskan: "Saya ingin orang-orang berhenti melontarkan komentar rasis."

"Saya tidak akan membiarkan hal itu mengalahkan saya," tegas Suzuki kala itu. "Saya ingin membalas mereka dengan memberikan hasil-hasil yang baik di lapangan."

Bek tengah Sint-Truiden, Wolke Janssens, memberikan kesaksiannya kepada The Athletic: "Sungguh gila jika mengingat betapa mudanya dia ketika pertama kali tiba. Saya bisa menyebutnya sebagai seorang profesional papan atas. Dia bekerja sangat keras dalam latihan dan selalu berusaha untuk meningkatkan kemampuannya."

Janssens merupakan salah satu pemain bertahan yang mengawal pertahanan di depan Suzuki saat sang kiper beradaptasi dengan lingkungan barunya. Penjaga gawang muda tersebut sebelumnya menghabiskan seluruh karier klubnya di Urawa, sebuah kota yang berjarak sekitar 30 km (18 mil) di utara Tokyo, tempat orang tuanya pindah saat ia masih kecil.

Peluang pindah ke Belgia menjadi kesempatan baginya untuk bermain secara reguler, memanfaatkan situasi kiper Sint-Truiden saat itu—yang juga rekannya di timnas Jepang, Daniel Schmidt—yang berada di ambang kepindahan.

"Dia masih muda ketika tiba di Belgia, tetapi rasanya dia seperti pemain profesional yang sudah berpartisipasi selama 15 tahun," lanjut Janssens. "Semangat dan kemauannya adalah hal yang paling menonjol bagi saya."

"Anda bisa melihat dia beradaptasi dengan sangat cepat terhadap kehidupan di sini. Dengan postur tubuhnya yang besar dan mentalitas yang luar biasa, terlihat jelas bahwa dia ditakdirkan untuk memiliki masa depan di Eropa. Saya mengingatnya sebagai kiper yang diandalkan. Anda bisa melihat STVV (Sint-Truiden) bukan menjadi klub terakhirnya. Meski tidak sepenuhnya tanpa kesalahan, dia sangat percaya diri."

Kepercayaan diri tinggi itulah yang membuat Suzuki berani menolak salah satu klub terbesar di dunia, meskipun impian utamanya adalah bermain di Premier League.

"Dengan begitu banyak pemain yang sukses di luar negeri, posisi penjaga gawang sungguh merupakan posisi yang sulit untuk diisi," kata Suzuki kepada Goal saat pindah ke Belgia pada tahun 2023. "Belum ada penjaga gawang asal Jepang yang saat ini bermain di Premier League, jadi saya ingin menjadi orang pertama yang mencapainya."

Maju cepat tiga tahun kemudian, Suzuki berada di ambang mewujudkan ambisinya tersebut di Villa Park, setelah tampil mengesankan untuk negaranya di Piala Dunia musim panas ini.

Kedalaman perencanaan Aston Villa dalam perburuan ini sangat detail; mereka telah memantau perjalanan Suzuki selama satu musim di Belgia, yang kemudian dilanjutkan dengan kepindahannya ke klub Italia, Parma.

Di Sint-Truiden, ia mencatatkan 32 penampilan dengan enam kali clean sheet bersama tim yang sedang berkembang tersebut, di saat klub-klub Eropa lainnya mulai meningkatkan intensitas pemantauan terhadap dirinya.

Suzuki sebenarnya sudah lama masuk dalam radar pemantauan Villa. Manajer Unai Emery telah merencanakan antisipasi kepergian kiper utama Emi Martinez selama dua musim panas terakhir, dan kerja analitis mendalam telah dilakukan untuk mencari penggantinya.

Klub asal Midlands tersebut terus menjalin komunikasi dengan Parma sepanjang musim panas mengenai situasi Suzuki. Mereka memantau rencana kepindahannya ke Paris Saint-Germain, hingga akhirnya mendapat informasi pekan lalu bahwa proses transfer ke PSG berada di ambang kegagalan. Villa tidak membuang waktu dan langsung bertindak cepat.

Meskipun James Trafford (yang kini telah bergabung dengan Leeds) dan kiper Lens, Robin Risser, menjadi opsi kuat lainnya, Suzuki selalu menjadi pilihan utama yang paling diinginkan.

Pihak Villa meyakini bahwa preferensi sang pemain—seperti yang pernah ia nyatakan terkait ambisinya bermain di Premier League—selalu tertuju untuk pindah ke Villa Park.

Ketika dipastikan bahwa ia akan meninggalkan Italia, jajaran pimpinan Villa memutuskan untuk menyelesaikan urusan posisi kiper nomor satu baru mereka sekarang, alih-alih menunggu satu musim lagi.

Martinez memang tampil solid saat membawa Villa finis di posisi keempat dan berhasil mencapai final Piala Dunia lagi bersama Argentina pada bulan Juli. Namun, terdapat kekhawatiran terkait beberapa kali pengunduran dirinya di menit-menit akhir pertandingan musim lalu akibat masalah saat pemanasan (terjadi sebanyak empat kali).

Marco Bizot, yang direkrut tahun lalu dari klub Prancis, Brest, mampu melapis dengan baik. Ia dinilai sebagai pelapis yang kapabel dan berpengalaman bagi Suzuki. Suzuki sendiri telah terbang ke Birmingham pada hari Minggu, menjalani tes medis pada hari Senin, dan diproyeksikan menjadi pilihan utama di bawah mistar gawang Villa musim ini.

Sebuah sumber yang memahami situasi para pemain Villa, yang berbicara secara anonim untuk menjaga hubungan profesionalnya, mengungkapkan bahwa skuad Aston Villa merasa terkesan dan sangat antusias dengan kedatangan sang kiper baru.

Di luar lapangan, Suzuki pernah mengungkapkan kepada CBS pada tahun 2024 bahwa ia gemar bermain golf (meskipun tidak suka menonton pertandingannya) dan selalu mendengarkan musik dari rapper asal Jepang, AK-69, untuk membakar motivasinya.

Penampilan impresifnya untuk Jepang di Piala Dunia semakin menarik perhatian publik, dimulai dari serangkaian penyelamatan gemilang dalam laga imbang 2-2 melawan Belanda.

"Saya menonton pertandingan itu," tambah Janssens. "Banyak pemain di lapangan pada laga itu yang pernah bermain bersama saya di STVV. Sangat menyenangkan melihat begitu banyak dari mereka tampil di panggung terbesar."

"Saya tahu Zion memiliki banyak kualitas, tetapi saya sedikit terkejut dia bisa mencapai level ini secepat yang dia lakukan. Normalnya, butuh waktu bertahun-tahun bagi seorang pemain untuk berkembang pesat seperti dirinya."

"Dia sangat hebat dalam berkomunikasi. Anda bisa melihat bahwa dia selalu ingin memastikan para beknya benar-benar memahami apa yang sedang terjadi di lapangan. Saya pernah bermain dengan banyak kiper hebat, tetapi bersama Zion, Anda bisa merasakan keberadaan seseorang yang benar-benar dapat diandalkan," puji Janssens.

Fokus pada tujuan, tenang, dan siap untuk berkembang pesat. Aston Villa kini berharap kemampuan Suzuki untuk terus berkembang di setiap jenjang langkahnya dapat berlanjut pada musim pertamanya di Premier League—sebuah kepindahan yang menjadi impiannya sejak awal.

Sumber: The Athletic