Bedah Revolusi Transfer Manchester United: Tamatnya Era 'Pajak United' dan Runtuhnya Gaji Selangit

Selama lebih dari satu dekade, Manchester United memperlakukan bursa transfer layaknya papan reklame global. Mereka menggelontorkan lebih dari satu miliar poundsterling demi mengejar kepopuleran individu, sementara tim sepak bola mereka yang sebenarnya justru hancur berantakan.

Klub lebih memilih membeli daya tarik komersial daripada profil pemain yang dibutuhkan tim. Mereka membayar 'pajak United' tanpa pernah mempertanyakannya, hingga akhirnya terjebak dalam lingkaran setan gaji membengkak dan ruang ganti yang tak harmonis. Namun hari ini, era kelam tersebut dipastikan telah berakhir.

Berani mundur dari negosiasi berbiaya mencekik hingga merekrut pemain berbakat yang teruji di Premier League menjadi alasan utama mengapa Manchester United kini akhirnya bisa kembali dipercaya dalam bursa transfer.

Setelah kepergian Sir Alex Ferguson, Manchester United berhenti beroperasi sebagai klub sepak bola murni dan mulai bertindak layaknya sebuah ladang pencari klik (click farm). Departemen komersial klub menemukan jalan pintas yang sangat menguntungkan: rekrut nama-nama terbesar di dunia, kuasai siklus berita digital, lalu saksikan penjualan jersei serta kesepakatan sponsor melonjak drastis agar klub mampu membeli pemain terbesar dan terbaik berikutnya. Siklus tersebut terus berulang.

Kedatangan Angel Di Maria, Paul Pogba, Alexis Sanchez, Romelu Lukaku, hingga kepulangan emosional Cristiano Ronaldo tidak selalu didasari oleh kebutuhan taktis, melainkan sebagai aktivitas penguatan merek (brand activation). Di tingkat jajaran direksi, transfer-transfer ini dianggap sebagai sebuah keberhasilan besar. Pengumuman Pogba berhasil menghebohkan jagat internet melalui tagar #Pogback, sementara video Sanchez bermain piano mengumpulkan jutaan impresi. Namun di atas lapangan, bukti yang ada menunjukkan hal sebaliknya.

Selama 10 tahun dan di bawah arahan lima manajer permanen, United secara konsisten masuk dalam jajaran klub dengan pengeluaran tertinggi di Eropa. Mereka menghabiskan angka fantastis sebesar 1,5 miliar poundsterling untuk pemain baru pasca-era Ferguson, tetapi hanya menghasilkan sedikit prestasi yang bisa dibanggakan—di mana tak ada satu pun dari sedikit trofi tersebut yang layak disandingkan di posisi utama lemari trofi megah klub.

Konflik struktural pun tidak dapat dihindari. Para manajer disodori kumpulan individu mahal, bukan profil pemain yang saling melengkapi. Louis van Gaal menginginkan pemain sistem yang fungsional, tetapi malah diberi deretan megabintang. Jose Mourinho menginginkan ketangguhan lini pertahanan, namun justru diberi aset komersial dan ego pemain yang sulit diatur. Ole Gunnar Solskjaer berhasil membangun tim serangan balik yang mengalir, hanya untuk diacak-acak oleh kedatangan Ronaldo yang makin menua.

Manchester United kerap mengambil keputusan yang bertolak belakang dari apa yang seharusnya dilakukan. Pelajaran berharga yang diperoleh sangatlah menyakitkan: popularitas memang menghasilkan angka media sosial secara instan, namun tanpa cetak biru taktis yang menyatu, hal itu hanya menjamin kemunduran prestasi olahraga jangka panjang.

Dampak paling merusak terasa saat klub mengeluarkan buku cek mereka. Karena setiap klub di Eropa tahu United tidak memiliki strategi pemanduan bakat (scouting) yang modern, memiliki dana besar dari pendapatan klub, serta diselimuti rasa keputusasaan untuk segera kembali ke puncak, mereka menggelembungkan harga pada setiap kesepakatan. Fenomena ini melahirkan apa yang dikenal sebagai 'pajak United' (United tax).

Saat Ajax meminta 86 juta poundsterling untuk Antony—seorang pemain sayap yang nilainya hanya separuh dari angka tersebut beberapa bulan sebelumnya—United tetap membayarnya. Ketika Leicester bertahan di angka 80 juta poundsterling untuk Harry Maguire, nilai yang dianggap terlalu mahal oleh Manchester City, United pun menyerah dan memenuhi tuntutan tersebut.

Krisis Struktur Gaji dan Paralisasi Finansial

Namun, yang lebih parah daripada nilai transfer adalah struktur gaji klub. Demi meyakinkan nama-nama kelas dunia agar mau bergabung dengan proyek kelas Liga Europa, United membagikan kontrak jangka panjang bernilai astronomis. Alexis Sanchez menerima gaji hampir 500.000 poundsterling per minggu, sementara David De Gea menjadi kiper dengan bayaran tertinggi dalam sejarah. Meskipun rumour kepindahannya terus berembus, situasi ini menciptakan kelumpuhan finansial yang melumpuhkan klub selama satu dekade.

Ketika seorang pemain tampil buruk, United tidak bisa menjualnya. Tidak ada klub di Eropa—kecuali Arab Saudi—yang bersedia menyamai gaji para pemain cadangan United. Pemain seperti Anthony Martial, Donny van de Beek, dan Eric Bailly bertahan dengan gaji tinggi selama bertahun-tahun, mengikis nilai pasar mereka hingga nol sambil menyedot porsi besar dari anggaran gaji klub.

Di internal tim, situasi ini menjadi mimpi buruk. Ketika pemain lama atau rekrutan baru melihat rekan setimnya mengantongi 300.000 poundsterling per minggu, tuntutan gaji di seluruh skuad ikut melonjak tajam. Hal ini merusak hierarki ruang ganti dan membuat klub tidak mampu bergerak di bursa transfer tanpa mengambil langkah berisiko tinggi atau menderita kerugian besar.

Kelemahan terbesar United adalah ketiadaan keberanian untuk mundur dari negosiasi. Dengan membayar terlalu mahal untuk segala hal, mereka membangun kurungan yang menahan pemain berkualitas buruk tetap berada di dalam klub dan menutup pintu bagi kesuksesan modern. Rekrutan paling tragis dari semua ini adalah Jadon Sancho: dibeli seharga 73 juta poundsterling, mengalami inkonsistensi selama lima tahun yang diselingi beberapa kali masa pinjaman, menerima gaji ratusan ribu poundsterling per minggu, hingga akhirnya dilepas secara gratis di akhir masa kontraknya.

Lantas, bagaimana INEOS berhasil membalikkan keadaan dalam beberapa tahun terakhir sejak mengambil alih kendali? Dan mengapa perubahan ini terasa seperti pembenahan citra sekaligus perbaikan di sektor sepak bola?

Meninggalkan Kebiasaan 'Heroball'

Pada tahun-tahun sebelumnya, kesuksesan Manchester United seolah selalu ditentukan oleh sosok pemimpin ikonik—satu atau dua pemain bintang yang disokong oleh para pemain yang rela melakukan pekerjaan kotor. Eric Cantona, David Beckham, Cristiano Ronaldo, dan Wayne Rooney telah memenangkan begitu banyak gelar bagi United. Namun kesuksesan itu tidak akan terjadi tanpa peran Gary Neville, John O'Shea, Michael Carrick, hingga Park Ji-sung.

Bruno Fernandes telah menjadi salah satu pemain terbaik di Premier League selama bertahun-tahun. Namun tanpa skuad yang solid di sekelilingnya, hal itu tidak tercermin pada kesuksesan tim. Secara statistik, kontribusi Bruno sejak tiba pada tahun 2020 sangat luar biasa. Tidak ada pemain yang menciptakan peluang lebih banyak darinya di lima liga top Eropa. Namun, mengandalkan satu orang untuk menjadi pencipta peluang utama, pemicu pressing, sekaligus jangkar emosional menciptakan ketergantungan yang tidak sehat. Ketika Bruno tampil buruk, Manchester United pun ikut tampil buruk.

Strategi pada masa krisis pasca-era Ferguson tersebut tidak berubah mengikuti perkembangan zaman. Mereka tetap membeli pemain berstatus bintang utama dan berharap bisa menutupi keretakan yang ada. Maka muncullah nama-nama seperti Raphael Varane, Zlatan Ibrahimovic, Pogba, perpanjangan kontrak baru Marcus Rashford, hingga Casemiro—meskipun Casemiro tampil cukup baik menjelang akhir masa baktinya di Old Trafford.

Sindrom pahlawan (hero complex) ini menghambat perkembangan struktur tim modern. Tim-tim elit seperti Arsenal, Liverpool, dan Manchester City tidak mengandalkan heroball. Mereka berfokus meningkatkan kualitas dasar (floor) dari skuad mereka sehingga setiap pemain mampu menghasilkan tingkat kualitas tertentu secara konsisten, baik sebagai pemain mula (starting XI) maupun dari bangku cadangan. Setiap pemain memahami posisi berdiri, arah operan, dan area pressing saat kehilangan bola.

Ketergantungan pada sosok pahlawan juga membendung integrasi pemain muda. Pemain muda dari akademi yang berhasil menembus tim utama tidak masuk ke dalam mesin tim yang berfungsi dengan baik dan mampu melindungi mereka; mereka justru langsung dilemparkan ke situasi yang sangat sulit. Pendekatan semacam itu memang pernah berhasil, seperti momen ikonik ketika Marcus Rashford mewujudkan skenario impian dengan mendapat kesempatan di klub besar, tampil gemilang, dan tak pernah berpaling lagi. Namun, strategi seperti itu tidak bisa terus-menerus diandalkan.

Tiga Langkah Strategis Baru INEOS

Kini kisah tersebut telah berubah, dan jendela transfer terbaru menjadi buktinya. Manchester United melakukan tiga hal utama yang mengangkat strategi perekrutan mereka sekaligus mengembalikan kepercayaan dari para pendukung:

Pertama, mereka menargetkan pemain yang teruji di Premier League yang masuk akal dari segi nilai ekonomis dan peningkatan kualitas skuad. Perekrutan Bryan Mbeumo dan Matheus Cunha menandai perubahan strategi yang drastis. Beralih dari berbelanja di Real Madrid dan Borussia Dortmund menjadi merekrut dari Wolverhampton Wanderers dan Brentford adalah sebuah perubahan besar. Mereka bukan rekrutan gengsi yang dirancang untuk menjual jersei di seluruh dunia, melainkan pemain berintensitas tinggi yang siap pakai dan teruji untuk memenangkan pertandingan di Premier League.

Kedua, klub telah memangkas beban gaji astronomis dan menggantinya dengan struktur yang lebih teratur. Era De Gea, Casemiro, Varane, dan Sancho telah berlalu. Saat ini, gaji pemain dilaporkan dijaga ketat di bawah angka 200.000 poundsterling per minggu. Hal ini menjelaskan mengapa Sandro Tonali tidak dilirik, mengingat kesepakatan gajinya yang mencapai 270.000 poundsterling per minggu akan langsung merusak struktur tersebut. Kebijakan ini juga terlihat dari gaji Mbeumo, Benjamin Sesko, Cunha, dan Youri Tielemans yang berada di kisaran £150.000 hingga £180.000 per minggu.

Ketiga, United telah menemukan kembali alat paling ampuh dalam bernegosiasi: keberanian untuk mundur. Ketika dihadapkan pada tuntutan harga yang sangat tinggi untuk target seperti Fernandez dari West Ham, United tidak panik atau membayar kemahalan, melainkan memilih mundur secara tenang. Sebagai gantinya, mereka mengamankan Youri Tielemans dengan klausa rilis luar biasa sebesar 35 juta poundsterling—sebuah langkah yang didorong oleh kesesuaian taktisnya dalam XI utama United serta rasionalitas finansial di baliknya.

Langkah pragmatis yang tenang ini mungkin dianggap kurang memberikan sensasi dibandingkan perekrutan pemain bintang senilai 100 juta poundsterling. Namun, Tielemans memberikan kontrol dan pengalaman instan di lini tengah tanpa menghalangi jalur perkembangan pemain muda berbakat seperti Kobbie Mainoo. Mainoo tetap menjadi tumpuan jangka panjang di lini tengah. Takdir masa depan tetap menjadi miliknya, namun untuk saat ini, ia didukung oleh sosok-sosok berpengalaman alih-alih tertutupi atau bersaing dengan pemain seusia yang dapat menghambat kariernya.

Untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade, United tidak membeli pemain demi menyelesaikan krisis humas (PR) atau sekadar memenangkan narasi bursa transfer. Mereka membeli pemain untuk membangun tim sepak bola modern yang berkelanjutan—tim yang mampu bersaing tidak hanya di papan atas Premier League, tetapi juga di kompetisi Eropa dan domestik. PSG telah membuktikan bahwa melepas para megabintang mampu membuahkan hasil. Meskipun situasi domestik mereka berbeda dengan Manchester United, model tersebut sangat layak dicontoh.

Sumber: FourFourTwo