Wawancara Eksklusif Sandro Tonali: Alasan Pilih Tottenham, Kedekatan Khusus dengan De Zerbi, dan Beban Transfer £100 Juta

Sandro Tonali secara resmi menjadi pemain Tottenham Hotspur pada 6 Juli, tetapi manajer Roberto De Zerbi sebenarnya telah meletakkan fondasi untuk transfer ini jauh sebelum kesepakatan terwujud.

Setelah membaca kabar bahwa Newcastle United diperkirakan bakal kehilangan gelandang asal Italia tersebut musim panas ini, De Zerbi langsung menghubungi seorang teman lama untuk membantu memuluskan rencananya memboyong Tonali—yang pada akhirnya memecahkan rekor transfer klub sebesar £100 juta ($133,8 juta).

“Ceritanya sangat sederhana,” ujar De Zerbi kepada wartawan di Sydney di tengah tur pramusim Spurs ke Selandia Baru dan Australia. “Saya melihat Sandro ingin pergi sebelum musim berakhir dan kami memiliki satu teman yang sama, yaitu manajer tim Brescia.”

“Saya mengirim pesan kepada teman saya, 'Hei, beri tahu Sandro, jika kami bertahan di kasta utama, saya akan mendatanginya'. Setelah 10 menit, teman saya membalas, 'Saya sudah katakan pada Sandro, dan dia terbuka'. Saya pun berkata, 'Sekarang kita harus memenangkan satu pertandingan untuk tetap bertahan!'”

“Saya menonton pertandingan Newcastle melawan West Ham selama 90 menit penuh (De Zerbi mengisyaratkan keringat mengucur dari wajahnya), dan Sandro bermain sangat bagus di babak pertama. Saya berkata pada diri sendiri, 'Jika saya bertahan, saya akan datang padamu, saya akan datang padamu, saya akan datang padamu'.”

Tonali memainkan peran penting saat Newcastle mengalahkan West Ham United 3-1 pada pekan sebelum terakhir Premier League—hasil yang membuat De Zerbi dan timnya hanya membutuhkan satu poin dari dua laga pemungkas, yakni laga tandang melawan Chelsea dan laga kandang kontra Everton.

Setelah kekalahan 2-1 di Stamford Bridge pada pertengahan pekan, Spurs akhirnya memastikan status mereka di Premier League musim 2026-2027 melalui kemenangan 1-0 pada hari Minggu terakhir.

Pertemuan Pertama di Brescia

Dalam konferensi pers seusai laga tersebut, De Zerbi menegaskan bahwa kerja keras membangun skuad untuk musim baru akan dimulai keesokan harinya. Ia membuktikan kata-katanya. Tonali menjadi salah satu orang pertama yang dihubungi untuk merencanakan pertemuan di Brescia—kota di utara Italia tempat De Zerbi dibesarkan dan tempat Tonali menghabiskan lebih dari satu dekade sebagai pemain sebelum bergabung dengan AC Milan pada 2020.

“Ketika kami memenangkan pertandingan terakhir melawan Everton, sehari setelah laga pada pukul 16.00, saya mengirim pesan ke Sandro, 'Sandro, saya ingin berbicara denganmu',” De Zerbi mengungkapkan. “Setelah 10 menit kami berbicara, dan dua hari kemudian, saya kembali ke Italia dan kami bertemu di rumahnya.”

Bagi Tonali, kepindahan ke Tottenham setelah tiga tahun berseragam Newcastle terasa sangat masuk akal di banyak lini—dimulai dari koneksi alamiahnya dengan De Zerbi.

Meskipun De Zerbi hanya menghabiskan setengah musim bermain untuk Brescia sebagai pemain pinjaman dari Napoli, ia lahir dan tumbuh di sana serta masih rutin berkunjung saat musim panas. Ayah De Zerbi bahkan dahulu sering mengorganisir perjalanan laga tandang untuk suporter ultras Brescia, periode di mana ia menyaksikan Tonali berkembang dari pemain akademi menjadi salah satu prospek gelandang paling diminati di dunia.

Tonali juga kerap menghabiskan masa libur musim panasnya di sana dan sering bertemu tokoh-tokoh lokal, tak hanya De Zerbi, tetapi juga legenda hidup sepak bola Italia, Roberto Baggio.

“Brescia itu sangat kecil,” kata gelandang berusia 26 tahun tersebut kepada wartawan dalam sesi wawancara meja bundar di Sydney. “Saya menghabiskan dua minggu di sana, begitu juga dengan De Zerbi. Saya bertemu dengannya dua atau tiga kali di kota saat mengendarai mobil. Tapi tidak hanya dia, saya juga bertemu mantan manajer tim saya di Brescia, dan bertemu Roberto Baggio dua kali.”

“Saya sempat berbicara dengannya (De Zerbi) ketika dia masih melatih Sassuolo, Brighton, dan Marseille. Kami selalu berkomunikasi karena kami sama-sama orang Italia, sama-sama dari Brescia, dan ada ikatan kecil di antara kami.”

Faktor Keluarga dan Ketertarikan Klub Lain

Tonali, yang menggambarkan dirinya sebagai “orang biasa” yang menyukai “orang biasa” dan paling bahagia menghabiskan waktu bersama orang-orang terdekatnya—termasuk nenek dan keponakannya di kampung halaman—menempatkan kebahagiaan keluarganya sebagai prioritas utama.

Ia sempat mempertimbangkan untuk kembali ke Italia, tetapi klub-klub Serie A tidak mampu memenuhi nilai transfer yang dipatok Newcastle. Setelah merasakan kesungguhan De Zerbi dan mendengarkan presentasi Tottenham, menjadi sangat jelas bahwa ini adalah opsi terbaik baginya, meskipun ada minat serius dari Manchester City.

“Saya berbicara dengan Tottenham,” tuturnya. “Ketika Anda berbicara dengan sebuah tim, kesan pertama adalah hal yang sangat besar. Kesan pertama saya sangat positif. Dua menit setelah pembicaraan itu, saya berbicara dengan istri dan keluarga saya, dan saya katakan, 'Mungkin ini akan menjadi salah satu keputusan terbaik dalam karier saya'. Istri saya menjawab, 'Kamu memiliki kendali 100 persen atas keputusan ini'. Saya ingin berdiskusi dengannya karena ini adalah hidup kami bersama.”

“Jadi kesan pertama saya sangat positif. Ketika Anda merasa bahagia setelah pembicaraan 10 menit, itu adalah segalanya, semuanya sempurna. Pelatihnya adalah orang Italia, Roberto. Saya sudah mengenalnya. Roberto sangat peduli dengan pekerjaannya, sepak bolanya. Dia berkata, 'Proyek ini akan berat tetapi akan sempurna untuk saya, untukmu, untuk kota ini, dan kita bisa menciptakan salah satu musim terbaik karena kita memiliki pemain-pemain hebat. Kita hanya perlu bekerja keras'.”

'Revolusi Mini' Italia di London Utara

“Revolusi mini” Italia yang dipimpin De Zerbi di London Utara tentu sangat membantu adaptasi Tonali.

Meskipun kiper senegaranya, Guglielmo Vicario, diperkirakan akan meninggalkan Spurs pada bursa transfer ini, Tonali didampingi oleh kompatriot lainnya, Destiny Udogie, dalam penerbangan panjang dari London ke Auckland. Udogie bahkan berseloroh duduk di sebelah “Mr £100m” dalam unggahan ceritanya di Snapchat. De Zerbi juga memboyong staf teknis asal Italia, seperti asisten pelatih Marcello Quinto (mantan anak asuhnya di Foggia pada 2016), pelatih kebugaran Marco Marcattilio, serta pelatih kekuatan dan pengondisian fisik Agostino Tibaudi.

Tonali tersenyum lebar sembari menyebut ia kini lebih sering mendengar bahasa Italia daripada bahasa Inggris di sekitar klub.

“Ini menyenangkan,” katanya. “Banyak staf dan tiga pemain Italia... Rasanya lucu karena terkadang kami lebih banyak berbicara bahasa Italia daripada bahasa Inggris. Tapi tidak apa-apa, karena saya berada di Newcastle selama tiga tahun dan hanya berbicara bahasa Inggris selama tiga tahun! Saya hanya berbicara bahasa Italia di rumah bersama istri saya. Jadi ini terasa sedikit berbeda.”

Penghormatan dan Hubungan dengan Newcastle

Selama berada di Newcastle, Tonali mengaku menyempatkan diri pulang ke Italia dua kali sebulan, kembali selama dua atau tiga hari ketika pemain diberi libur.

Meski kenyamanan nuansa Italia di Tottenham membantunya meyakinkan diri, Tonali tetap menyimpan kenangan manis tentang Newcastle—sebuah kota yang “hidup untuk sepak bola”. Ia juga ingin memastikan bahwa kepindahannya memberikan keuntungan terbaik bagi Newcastle, klub yang terus mendukungnya saat menjalani sanksi larangan bertanding selama 10 bulan akibat kasus taruhan ilegal pada 2023 dan 2024.

“Hal pertama adalah mendapatkan kesepakatan terbaik untuk Newcastle. Di sana saya bertemu dengan beberapa orang terbaik dalam sepak bola,” ujar Tonali, hanya beberapa jam sebelum terungkap oleh The Athletic bahwa pelatih kepala Eddie Howe akan meninggalkan klub tersebut.

“Ketika saya memutuskan untuk pindah, saya memberi tahu agen saya dan (direktur olahraga) Ross Wilson bahwa saya menginginkan kesepakatan terbaik untuk Newcastle karena mereka menyukai dan berhak mendapatkan segalanya. Jika saya harus pindah, saya ingin bisa menyapa mereka atau Eddie (Howe) dalam dua atau tiga tahun ke depan. Jika kami bertemu 10 tahun lagi, saya ingin bisa makan malam yang menyenangkan bersama para staf dan Ross, karena mereka adalah orang-orang yang sangat luar biasa.”

Kemitraan Lini Tengah dengan Mateus Fernandes

Nilai transfer Tonali melampaui rekrutan anyar lainnya, Mateus Fernandes, sebagai pemain termahal Tottenham hanya beberapa hari setelah gelandang internasional Portugal berusia 22 tahun itu didatangkan dari West Ham. Meskipun demikian, harapan tinggi disematkan agar keduanya mampu membentuk kemitraan lini tengah yang solid dan seimbang. Kedua pemain tersebut telah akrab di luar lapangan, yang diharapkan mempercepat chemistry mereka di dalam lapangan.

“(De Zerbi) ingin hubungan kami 100 persen berkembang, terutama di lapangan, karena di luar lapangan hubungan kami sudah sangat dekat,” terang Tonali. “Kami harus terus mengasah sepak bola kami di lapangan karena ini tantangan berat. Musim lalu kami bermain di dua tim berbeda, dengan dua skema berbeda, dan gaya sepak bola yang berbeda. Sekarang kami bersama, dan kami harus menemukan bentuk permainan kami.”

“Terkadang tidak mudah. Mungkin Anda butuh dua atau tiga minggu. Namun, setelah empat atau lima hari, saya dan Mateus berkata, 'Sepak bola ini tidak terlalu sulit karena kami memahami aturan tentang skema ini'. Kami pernah bermain dengan dua gelandang di masa lalu, dan jika Anda bermain dengan dua gelandang, Anda sudah tahu segalanya: fase menyerang, fase bertahan, jadi sedikit lebih mudah dan butuh waktu lebih singkat.”

Tonali menghabiskan sebagian besar musim lalu berperan sebagai gelandang bertahan (No. 6) di Newcastle karena krisis cedera pemain, tetapi ia sering kali menampilkan performa terbaiknya sebagai gelandang box-to-box dinamis (No. 8). Meski Fernandes juga mampu melakoni kedua peran tersebut, Tonali menilai karakteristik rekan barunya itu lebih cocok beroperasi sebagai No. 6, yang memungkinkan Tonali lebih bebas membantu serangan.

“Saya tidak tahu, kami belum memutuskannya, tetapi saya pikir dia,” jawab Tonali saat ditanya siapa yang akan mengisi posisi gelandang bertahan murni. “Bagi saya, saya bermain di posisi No. 6 musim lalu, tetapi untuk dia, saya pikir karakteristiknya lebih menonjol sebagai pemain No. 6 ketimbang No. 8.”

Menyikapi Label Harga £100 Juta

Bagi siapa pun yang khawatir Tonali akan merasa besar kepala karena nilai transfer raksasa yang dikeluarkan Spurs, sang pemain menegaskan ketidakpeduliannya terhadap angka fantastis tersebut. Sebagai sosok yang rendah hati, masuk dalam kelompok pemain berharga £100 juta di Premier League bukanlah hal yang membuatnya jemawa.

“Jika saya pemain lain, terkadang ini terasa sulit dan tekanannya berbeda. Namun, Anda harus memahami bahwa inilah sepak bola,” tegasnya. “Harga pemain sekarang sudah sangat berbeda dibandingkan 10 tahun lalu. Saya tahu memiliki tekanan besar, tetapi saya sadar saya seorang pesepak bola, saya tahu tanggung jawab saya, saya kenal tim ini dan orang-orang di sini. Saya harus bermain seperti pemain biasa, pemain Tottenham biasa, dengan gairah dan memberikan seluruh energi setiap hari.”

“Jika Anda memberikan hal itu di lapangan setiap hari, semuanya akan berbeda; ini bukan lagi tentang £1 juta, £10 juta, atau £100 juta. Anda hanya perlu menjadi pemain yang penuh gairah untuk pelatih ini dan memberikan segalanya di atas lapangan.”

Sumber: The Athletic