Selamat Datang di Flixton: Klub Pinggiran Manchester yang Bangkit Bersama Pemilik AS dan Membidik Kebangkitan Terhebat di Sepak Bola Inggris

Headline yang mengaitkan seorang pesepak bola kasta teratas dengan klub non-Liga tier ke-10 sedikit tidak adil. Pada pramusim ini, Jadon Sancho menghabiskan waktu di Flixton FC, menjalani sesi latihan privat di tepi Manchester Ship Canal yang dulu sibuk. Mantan rekan setimnya, Tyrell Malacia, melakukan hal serupa setahun sebelumnya di Trafford FC, tetangga Flixton. Lokasi kedua tempat itu, yang berada di antara Old Trafford dan pusat latihan Carrington milik Manchester United, memang nyaman, dan uang yang dibayarkan Malacia dihargai oleh klub yang membutuhkannya. Sancho tidak pernah akan menandatangani kontrak dengan Flixton, tetapi ia memuji fasilitas klub.

“Ini pertama kalinya saya melihat lapangan yang bagus (di area ini)—selain United dan Manchester City,” katanya. Sebuah pujian, memang. Jika ia berkunjung setahun sebelumnya, ia tidak akan mengatakan hal yang sama. Flixton tidak bermain sejak 2012, ketika hanya 16 penggemar menonton pertandingan kandang terakhir mereka.

Klub Kebanggaan yang Lama Mati Suri

Selama lebih dari 50 tahun menjadi tim non-Liga yang bangga—salah satu yang memainkan semifinal FA Vase 1996 di depan 1.600 penggemar dan memenangi gelar Northern Premier League pada tahun yang sama—Flixton memiliki setup yang mengesankan. Lampu sorot mereka dibuka dengan kunjungan Manchester United XI pada 1989, dan clubhouse besar dibuka oleh Sir Alex Ferguson pada 1995. Namun, jumlah penonton menurun dan lapangan itu tidak lagi memiliki klub tuan rumah.

Final junior dimainkan dan tim amatir menyewa lapangan rumput, termasuk tim U-18 yang dikelola YouTuber ‘Angryginge’, tetapi tempat itu menjadi pemandangan yang semakin memprihatinkan seiring bertambahnya tahun. Akhirnya, tempat itu dijual di Rightmove dengan harga panduan £500.000 ($660.000), dan warga lokal menduga tempat itu akan dijual untuk perumahan.

Pembeli Amerika dan Renovasi Besar

Ternyata tidak. Sebaliknya, pemodal Amerika Chris Garcia, CEO Wilshire Quinn Capital di San Diego, membeli seluruh properti itu dan, pada 2025, kabar menyebar di Manchester barat bahwa Flixton akan kembali. Garcia pernah tinggal dan bekerja di Manchester selama satu tahun ketika putra bungsunya, James, bersekolah di St Bede’s College, sekolah yang dihadiri para pemain muda Manchester City.

Dengan pendanaan yang biasanya tidak tersedia untuk klub non-Liga, Valley Road milik Flixton tidak sekadar dicat ulang, tetapi direnovasi besar-besaran. Clubhouse dikembalikan ke bata dalam proyek konstruksi selama setahun dan kini tampak lebih baik dari sebelumnya. Lapangan baru dipasang, parkir dibangun, dan tribun 220 kursi yang lelah dibangun kembali. Flixton bahkan memiliki papan skor elektronik layar penuh. Satu-satunya yang tidak mereka miliki adalah liga untuk dimainkan.

Delapan Liga Menolak

Terhambat oleh penolakan dan liga yang berhati-hati, yang membutuhkan bukti signifikan di luar fasilitas baru, Flixton menghabiskan musim 2025-26 dengan bermain pertandingan persahabatan. Mereka membangun kembali reputasi dan basis penggemar untuk menunjukkan kepada liga potensial bahwa mereka kembali menjadi klub sepak bola yang berfungsi. Mantan pemain dan pemuda lokal Alex Mortimer ditunjuk sebagai manajer, dengan Rhodri Giggs, saudara legenda Manchester United Ryan, sebagai asistennya. Istri Mortimer, Katherine, ditunjuk sebagai sekretaris klub, setelah sebelumnya bekerja sebagai manajer penyewaan properti dan di industri perjalanan. Ia menangani pekerjaan besar administrasi yang diperlukan untuk memulai kembali sebuah klub sepak bola. Ketika The Athletic duduk bersamanya, suaminya, dan Giggs pada Maret, ia menunjukkan rencana dan ide mereka.

“Delapan liga mengatakan tidak,” katanya. “Liga ingin melihat bahwa kami telah memainkan pertandingan liga, tetapi kami tidak bisa masuk ke liga untuk memainkannya. Itu sangat membuat frustrasi.”

Membangun Bukti dan Komunitas

Saat pertandingan persahabatan menumpuk, Flixton membangun kasus mereka. Sekretaris klub membuka komputernya dan menunjukkan beberapa folder yang memperlihatkan betapa banyak bukti yang harus diberikan sebuah klub sepak bola yang mencoba mengapung kembali. Satu folder bernama ‘community’ memiliki 12 sub-bagian, termasuk ‘neighbours’. Flixton mengirim surat kepada warga yang menjelaskan apa yang mereka lakukan, ambisi mereka, dan bahwa mereka ingin warga mendukung. Satu orang membalas menanyakan kapan pagar dekat perumahan akan dicat. Folder lain bernama ‘off field’ memiliki sub-bagian rinci, termasuk perlindungan, sewa acara, tata kelola, hospitalitas, asuransi, merchandise, staf, sewa lapangan, biaya pemain, dan penilaian risiko.

“Anda tidak hanya menelepon untuk bergabung dengan liga, Anda harus bekerja sangat keras,” jelas Katherine, saat suaminya dan Giggs mengangguk. “Anda harus menunjukkan bahwa Anda memiliki penggemar, jadi kami menggelar pertandingan persahabatan di mana 200 orang datang. Kami disarankan oleh orang-orang yang membantu di FA lokal untuk berbicara dengan klub lain, mengunjungi mereka, dan berbicara dengan phoenix atau start-up lain.”

Sisi Sepak Bola dan Ambisi

Di sisi sepak bola, Mortimer dan Giggs menjelaskan ide mereka. Keduanya memiliki karier solid di sepak bola non-Liga, dan mereka bertemu saat bermain bersama.

“Sangat menyedihkan ketika klub ditinggalkan,” kata Mortimer, 44, pemuda Flixton yang bermain di Manchester United saat muda sebelum menjadi manajer konstruksi dan melanjutkan karier di sepak bola. “Saya pikir lapangan akan dijual ke pengembang. Orang-orang melupakan klub, tetapi saya bersemangat setelah berbicara dengan Chris. Sekarang orang lokal berterima kasih karena klub sudah berjalan lagi. Dan sekarang kami terselamatkan. Kami menggelar trial untuk merekrut pemain. Kami ambisius; kami ingin memenangi liga. Dan ingin berkelanjutan.”

Sedikit klub sepak bola yang berkelanjutan secara finansial, terutama yang ambisius.

“Kami tidak ingin pemain journeyman atau pemain yang hanya datang untuk uang,” tambah Giggs, 48, yang mengeluarkan buku teleponnya untuk membantu rekrutmen. Pasangan manajemen itu antusias.

Pada Mei 2026, Flixton diterima kembali ke liga yang mereka tinggalkan pada 2012, North West Counties—tier ke-10 sepak bola Inggris. Bukan berarti mereka berniat lama di sana.

Mimpi Besar dari Dasar Piramida

“Memulai di dasar piramida sepak bola Inggris dan mencoba mendaki sepanjang jalan ke National League dan seterusnya adalah tantangan besar—hanya sangat sedikit klub yang pernah melakukannya,” kata Garcia kepada The Athletic. “Tetapi itu bisa dilakukan. Kami berada di dasar, tetapi kami bermimpi besar. Mengapa tidak mencoba melakukan pendakian terbesar yang pernah dilihat sepak bola Inggris? Seperti kata ayah saya saat saya tumbuh besar, ‘Jangkauan Anda harus selalu melebihi genggaman Anda’.”

Keluarga Mortimer sering berbicara dengan Garcia, dan orang Amerika itu menjelaskan keterkaitannya.

“Di Amerika Serikat, ketika orang memikirkan Inggris, mereka biasanya berbicara tentang London. Tetapi Manchester akan selalu memiliki tempat khusus di hati saya. Rasanya seperti rumah kedua. Saya menyukai keragamannya, energinya, dan betapa ramah orang-orangnya. Biasanya, hal pertama yang dikatakan orang Manchester saat Anda bertemu adalah, ‘You OK?’. Butuh waktu bagi saya untuk terbiasa. Manchester terasa seperti detak jantung sepak bola.”

Musim Berjalan dan Tantangan

Setelah awal yang bergelombang, di mana mereka seri dan kalah dalam dua pertandingan liga pertama, Flixton mulai menang. Itu sudah diduga, karena mereka lebih kaya sumber daya daripada rival, dan pada akhir September mereka duduk di posisi keempat liga. Dengan satu pertandingan lebih sedikit dari banyak rival, mereka berada di posisi baik untuk mengambil satu-satunya tempat promosi otomatis. Tim lain bisa naik melalui play-off. Di tengah pujian atas fasilitas mereka, ada kesalahan langkah. Mengenakan £4,50 ($6) untuk program pertandingan pada pertandingan pertama mereka dikritik. Program sekarang berharga £2,50.

Bendera AS dan Union berkibar di sudut lapangan.

“Ini akan membutuhkan waktu, komitmen, dan banyak kerja keras,” kata Garcia. “Membangun klub dengan cara yang benar tidak terjadi dalam semalam. Tetapi itu bagian dari kegembiraan. Perjalanan itu sendiri yang membuat sepak bola istimewa, dan kami siap merangkul setiap langkah.”

Persaingan Penggemar dan Masa Depan

Persaingan untuk penggemar sangat ketat. Ada lebih banyak klub sepak bola profesional dalam jarak satu jam berkendara dari pusat Manchester daripada di tempat lain di planet ini. Greater Manchester saja memiliki United, City, Bolton Wanderers, Stockport County, Wigan Athletic, Salford City, Oldham Athletic, Rochdale, dan Altrincham. Lalu ada puluhan klub semi-profesional, termasuk Bury, FC United of Manchester, dan klub Tameside, seperti Hyde United, Curzon Ashton, Mossley, Ashton United, Droylsden, dan Stalybridge Celtic.

“Yang membuatnya istimewa adalah rentang klub sepak bola yang luar biasa di seluruh area ini,” tambah Garcia, yang ingin menciptakan klub komunitas tempat anak muda dapat berkembang, dengan akademi untuk anak laki-laki dan perempuan. “Jika Anda ingin menjadi aktor, Anda pergi ke Hollywood. Jika Anda ingin menjadi pesepak bola di level tertinggi, Anda pergi ke Manchester.”

Orang Amerika membeli saham di sepak bola Inggris bukan hal baru, juga tidak terbatas pada level tertinggi. Wrexham adalah tim non-Liga ketika Ryan Reynolds dan Rob Mac masuk, meskipun mereka memiliki sejarah kaya dan basis penggemar fanatik sekitar 4.000 yang hadir setiap minggu. Flixton sudah menarik rata-rata penonton kandang kredibel lebih dari 300, tertinggi di divisi mereka.

Clubhouse yang dibangun kembali dibuka selama musim panas. Ferguson tidak bisa melakukan kehormatan untuk kedua kalinya, tetapi mengirim pesan yang mengatakan ia senang—dan senang bahwa Mortimer, salah satu mantan pemain mudanya, menjadi manajer. Clubhouse itu tampak lebih seperti Soho House daripada clubhouse non-Liga khas Inggris utara.

Tidak seperti sebagian besar tim sepak bola non-Liga, Flixton memiliki uang untuk membantu mengubah ambisi besar mereka menjadi kenyataan.

Sumber: The Athletic