Promise David, Penyerang Baru Brighton: Perjalanan Unik dari Divisi Tiga Estonia hingga Liga Premier

Promise David saat melakukan pemanasan sebelum laga Liga Premier antara Brighton & Hove Albion dan Chelsea. (Foto: Mike Hewitt/Getty Images)

"Mereka memiliki sistem pemantauan data pencari bakat yang luar biasa, hanya itu yang bisa saya katakan," ujar Promise David mengenang momen ketika klub kasta teratas Belgia, Union Saint-Gilloise (USG), pertama kali mengontaknya dan mengubah jalan karier penyerang baru Brighton & Hove Albion tersebut.

"Mereka menemukan saya begitu saja, tetapi mereka mengaku telah memantau saya cukup lama," tambahnya. "Awalnya, saya pikir itu pesan spam atau penipuan. Sebab, jika Anda bermain di divisi ketiga Estonia, Anda tidak akan pernah menyangka tim yang berlaga di Liga Europa akan menelepon. Namun mereka benar-benar melakukannya dan saya pun pergi. Beberapa bulan kemudian, saya menjalani masa-masa terbaik dalam hidup saya."

David saat itu tengah membela klub Estonia, Nomme Kalju, dan secara rutin bermain untuk tim U-21 mereka di kasta ketiga ketika menerima pesan dari USG. "Saya dan agen saya saat itu melihatnya dan saya berkata, 'Ah tidak mungkin, ini pasti bohongan'," kenangnya. "Lalu kami melakukan panggilan Zoom dan saya terkejut, 'Astaga, ternyata ini benar-benar mereka'."

"Mereka mempresentasikan seluruh proyek mereka, tetapi saya sudah menerima tawaran itu bahkan sebelum mereka selesai menjelaskan. Ini seperti sedang wawancara kerja dan Anda sudah menerima pekerjaan tersebut di dalam hati, membiarkan mereka bicara, sementara Anda sudah merasa menjadi bagian dari mereka. Saya bahkan mulai mengemas koper di tengah-tengah panggilan telepon, berpikir bagaimana cara memasukkan semua barang. Dua minggu kemudian, saya sudah berada di Belgia."

Antusiasme David untuk pindah ke USG dua tahun lalu—klub kasta teratas Belgia berbasis di Brussels tempat pemilik sekaligus Chairman Brighton, Tony Bloom, memiliki saham minoritas—sangat masuk akal. Latar belakang kariernya lebih mirip perjalanan gap-year seorang mahasiswa mengelilingi Eropa ketimbang jalan gemerlap menuju debut Liga Premier, yang baru saja dilakoni David sebagai pemain pengganti saat Brighton kalah 3-4 dari Chelsea di Stamford Bridge pada hari Minggu.

"Satu setengah tahun di divisi tiga Kroasia bersama Trnje. Delapan bulan di USL bersama Tulsa tanpa pernah bermain," tutur David kepada sekelompok kecil jurnalis usai debutnya di Stamford Bridge. "Satu tahun di Malta bersama tim U-21 dan tim utama Valletta. Satu tahun di Estonia, bermain di divisi tiga bersama tim U-21 lalu enam bulan di tim utama, dan kemudian dua tahun bersama Union Saint-Gilloise."

"Saya hanya menjadi backpacker dan bersenang-senang bermain sepak bola di seluruh Eropa, melihat ke mana takdir membawa saya berikutnya. Saya tidak bisa kerasan atau bertahan lama di satu tempat, jadi saya terus mengemas tas dan berpindah. Sampai akhirnya saya menemukan tempat yang sangat bagus. Sebenarnya bukan saya yang menemukannya, tapi tempat bagus itu yang menemukan saya di Union Saint-Gilloise. Di sana, saya bisa berlatih dan hidup seperti seorang profesional, dan hal-hal baik mulai berdatangan. Lalu, boom, di sinilah saya sekarang."

Kesepakatan Transfer dan Rekor Gol Rekrutmen Baru

David resmi bergabung dengan Brighton melalui status pinjaman selama satu musim pada Agustus lalu, beberapa hari sebelum mereka membuka kompetisi dengan kemenangan 4-0 atas Aston Villa di Stadion Amex. Kesepakatan tersebut mencakup kewajiban pembelian permanen senilai £22 juta ($29,7 juta) jika syarat-syarat tertentu terpenuhi. Gol selalu menjadi modal utama penyerang santai berusia 25 tahun ini di setiap level yang pernah ia jalani.

Ia berhasil mencetak 41 gol dalam 82 penampilan untuk USG—23 gol menggunakan kaki kanan, 4 gol dengan kaki kiri, 3 sundulan, 8 penalti, dan 1 gol dari tembakan tersentuh pemain lawan. David menjadi ujung tombak USG saat merengkuh gelar juara Belgian Pro League pertama mereka dalam 90 tahun dengan torehan 24 gol di musim pertamanya. Ia sebelumnya mencuri perhatian USG setelah membukukan 30 gol liga dalam 44 laga bersama tim utama Kalju di Estonia. Di level internasional, ia juga telah mengemas 4 gol dalam 14 penampilan bersama tim nasional Kanada.

David sama sekali tidak merasa gentar dengan langkah besarnya ke Liga Premier. Dengan postur tinggi menjulang mencapai 6 kaki 5 inci (sekitar 195 cm), ia bertekad untuk menonjol lebih dari sekadar fisik besarnya. "Saya hanya berharap bisa memberikan gol," tegasnya. "Saya merasa sebagai pemain yang sangat unik. Selama saya bisa terus mengejar ketertinggalan, saya yakin akan baik-baik saja. Saya cukup bagus di dalam kotak penalti, dalam hal menemukan bola dan berada di ruang yang tepat pada waktu yang tepat. Permainan memegang bola (hold-up play) saya sangat baik. Saya suka bermain membelakangi gawang melawan bek tengah bertubuh besar dan membawa tim bergerak maju. Saya cukup tinggi, jadi saya suka berduel di udara."

Sikap Santai Menghadapi Tantangan Liga Premier

David percaya bahwa perjalanan kariernya yang tidak biasa menuju Liga Premier serta pandangannya yang santai akan membantunya menghadapi tantangan ini dengan tenang. "Hal yang sama, hari yang berbeda," katanya. "Ini adalah permainan yang sama, hanya stadionnya saja yang berbeda. Permainan yang sama seperti yang saya mainkan empat tahun lalu, hanya beda stadion dan beda lawan."

"Dulu saya hanya menikmati bermain sepak bola di Eropa, tanpa benar-benar memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Saya hanya memikirkan makanan saya berikutnya. Semuanya mulai menjadi agak serius saat di Estonia. Saya berhasil melaluinya dan merasa cukup senang. Di USG, saya tidak punya hal lain untuk dilakukan, jadi tidak ada pilihan selain beradaptasi. Keluarga saya ada di Kanada dan saya tidak punya hobi lain. Cukup bekerja keras, fokus sepenuhnya, dan lihat apa hasilnya."

Di Brighton, David memiliki tanggung jawab besar. Ia memikul peran sebagai pengganti Danny Welbeck—meski dengan tipe penyerang nomor 9 yang berbeda. Welbeck, yang berusia 35 tahun, merupakan pencetak gol terbanyak Brighton musim lalu dengan 13 gol liga sebelum memutuskan pindah ke Chelsea pada bulan Agustus. "Saya biasanya hanya memperhatikan diri saya sendiri," ulas David. "Saya pikir setiap pemain itu berbeda. Pemain mungkin memiliki kemiripan, tetapi saya merasa diri saya berbeda."

Proses adaptasinya di pantai selatan Inggris berjalan sangat mulus. "Ini adalah proses terbaik yang pernah ada," ungkapnya. "Ada seribu staf yang membantu saya, seribu tim HR, dan seribu pelatih. Saya memang belum menghafal semua nama mereka, tapi semuanya sangat baik."

Meski begitu, mengulangi rekor ketajamannya seperti di USG diakui akan menjadi tantangan tersendiri. "Liga ini jauh lebih intens. Jauh lebih banyak berlari," ungkap David mengenai kesan pertamanya tentang Liga Premier. Ketika ditanya apakah porsi latihan di bawah pelatih kepala asal Jerman, Fabian Hurzeler, berbeda, ia menjawab: "Pola yang sama, intensitas berbeda. Struktur yang sama, intensitas yang berbeda."

Pengalaman di Piala Dunia dan Dukungan Keluarga

David sendiri sudah tidak asing dengan pengalaman berintensitas tinggi. Sebelum berlaga di Inggris, ia sempat menjalani pemulihan cedera otot pinggul dan kembali bertanding saat Kanada bermain imbang 1-1 melawan Bosnia dan Herzegovina di laga pembuka Piala Dunia musim panas ini.

Ia sukses mencetak gol dari bangku cadangan pada laga terakhir fase grup saat Kanada kalah 1-2 dari Swiss. David kemudian tampil dua kali lagi di babak gugur sebagai pemain pengganti, yaitu saat tim asuhan Jesse Marsch meraih kemenangan 1-0 atas Afrika Selatan di babak 32 besar dan saat terhenti akibat kekalahan 0-3 dari Maroko di babak 16 besar.

"Saya mengalami cedera pada bulan Februari dan harus absen selama tiga bulan," kenang David. "Lalu pertandingan pertama saya setelah sembuh langsung laga pembuka Piala Dunia di negara sendiri. Namun itu adalah pengalaman yang luar biasa. Saya pikir setiap pertandingan kami memecahkan rekor. Di tim nasional, kami semua sudah saling mengenal sejak kecil. Rasanya menyenangkan bisa bertemu teman-teman lama dan berlatih bersama."

Keluarganya pun turut menikmati lonjakan karier David dari pemain yang tidak dikenal menjadi penyerang di panggung tertinggi. "Dulu saya hidup pas-pasan," akunya. "Mereka sangat gembira melihat lonjakan karier ini. Fakta bahwa saya bisa bergabung dengan tim nasional, berlaga di turnamen besar, hingga Piala Dunia. Mereka benar-benar menikmati perjalanan ini."

Kini, Promise David bersiap untuk terus menikmati dan mengukir kisah sukses pada babak baru dalam perjalanan kariernya yang luar biasa di kasta tertinggi sepak bola Inggris.

Sumber: The Athletic