Impian James Trafford Jadi Kiper Utama Inggris Kian Membara, Geser Dominasi Jordan Pickford?

James Trafford tampak benar-benar tersinggung. Reaksi penjaga gawang Leeds United ini mendekati rasa tidak percaya saat ditanya apakah musim lalunya di Manchester City merupakan periode frustrasi atau tahun yang terbuang sia-sia. Dengan nada tegas dan lugas, ia menjawab singkat, "Saya memenangkan dua trofi."

Sikap pantang menyerah adalah ciri khas seorang kiper, dan Trafford memilikinya baik di dalam maupun di luar lapangan. Ditunjuk secara mengejutkan sebagai starter tim nasional Inggris saat menghadapi Spanyol di Stadion Wembley pada Sabtu lalu—yang menjadi penampilan ketiganya untuk negara tersebut—ia tampil solid. Terutama pada 35 menit pertama ketika sang juara dunia mengancam secara bertubi-tubi, Trafford melakukan dua penyelamatan gemilang yang menjaga asa Inggris hingga berhasil unggul 2-1 di babak pertama. Namun, Inggris akhirnya harus menelan kekalahan 3-2 dalam laga pembuka UEFA Nations League tersebut, setelah Harry Kane gagal mengeksekusi penalti pada menit ke-54 yang seharusnya bisa mengubah skor menjadi 3-1.

Pertanyaan yang diajukan kepada Trafford sejatinya sangat beralasan karena semua orang mengingat situasinya. Ia bergabung kembali ke City, klub masa kecilnya, dari Burnley pada Juli tahun lalu dengan kesiapan menjadi kiper nomor satu asuhan Pep Guardiola untuk menggantikan Ederson yang hengkang setelah delapan musim memberikan servis gemilang. Namun, setelah hanya tampil dalam tiga pertandingan Liga Premier, Guardiola justru mendatangkan Gianluigi Donnarumma dari Paris Saint-Germain dan langsung mengukuhkannya sebagai pilihan utama.

Meski begitu, Trafford tetap dipercaya tampil di setiap putaran Carabao Cup dan FA Cup. Ia bahkan mencatatkan clean sheet di laga final kedua kompetisi tersebut saat City masing-masing mengalahkan Arsenal dan Chelsea. "Memang tidak ideal bagaimana semuanya berjalan, tetapi jika melihat ke belakang... saya mendapatkan dua trofi atas nama saya yang mana saya bermain di setiap pertandingannya," ujar Trafford. "Anda harus mengambil sisi positifnya dan memaksimalkan kartu yang diberikan kepada Anda."

Performa Gemilang Bersama Leeds United

Kini, penjaga gawang berusia 23 tahun itu memegang nasib yang berbeda. Semuanya tampak berubah sejak ia memutuskan pindah ke Leeds United pada bulan Agustus lalu. Trafford tampil sangat memukau dan membawa klub barunya mencatatkan rekor tak terkalahkan di awal musim Liga Premier. Di kompetisi tersebut, tidak ada kiper lain yang mencatatkan penyelamatan lebih banyak darinya (20 penyelamatan) maupun rasio penyelamatan yang lebih tinggi dari angkanya (85,7 persen). Ia baru kebobolan tiga kali dalam lima pertandingan.

Trafford kini merasakan peluang besar di tim nasional Inggris karena untuk pertama kalinya dalam delapan tahun terakhir, posisi kiper nomor satu The Three Lions terasa benar-benar terbuka untuk diperebutkan. Cengkeraman Jordan Pickford pada posisi tersebut sangat kuat sejak Sir Gareth Southgate mempercayainya pada Piala Dunia 2018. Pickford telah mengantongi 91 caps dan mencatatkan 47 clean sheet.

Penjaga gawang Everton tersebut telah menjadi pilihan utama yang tak tergoyahkan dalam waktu yang sangat lama, sehingga keputusan manajer Thomas Tuchel untuk memainkan Trafford sejak awal saat melawan Spanyol mengejutkan banyak pihak. Tuchel juga mengumumkan bahwa Trafford akan kembali dimainkan saat menghadapi Ceko di Praha pada Selasa malam. Sang manajer mengonfirmasi bahwa Pickford baru akan kembali tampil pada dua laga terakhir di jendela Nations League ini—yakni saat melawan Kroasia di Rijeka dan Ceko di Wembley.

Keraguan Publik terhadap Jordan Pickford

Keputusan rotasi ini mungkin tidak terlalu mengejutkan jika melihat performa Pickford pada Piala Dunia musim panas lalu yang kurang meyakinkan. Ia beberapa kali kebobolan lewat tembakan jarak jauh, yang memicu spekulasi apakah ia seharusnya bisa berbuat lebih baik. Saat tembakan Enzo Fernández menjebol gawangnya dalam kekalahan dari Argentina di babak semifinal, Jude Bellingham bahkan terlihat berteriak: "Bola itu tepat di tengah gawang." Gelandang Inggris itu bukanlah satu-satunya pihak yang berpandangan demikian.

Selain itu, Pickford juga kebobolan di tiang dekatnya saat melawan Republik Demokratik Kongo di babak 32 besar. Aksi keluar dari area penaltinya juga berulang kali membuat para pendukung Inggris cemas karena terkesan berisiko melakukan kesalahan fatal, meskipun pada akhirnya blunder fatal tersebut tidak terjadi.

Sangat mustahil untuk tidak membaca makna tersirat dari keputusan Tuchel yang membagi menit bermain antara Trafford dan Pickford—terutama keputusan menerjunkan Trafford dalam laga krusial melawan Spanyol. Tuchel menyatakan ingin melihat bagaimana Trafford mengatasi tekanan panggung besar, dan jawabannya dinilai sangat baik. Publik menyaksikan blok satu lawan satu yang impresif saat menepis peluang Ferran Torres di menit ke-16. Tak banyak yang menyadari bahwa ia juga menepis tipis tembakan menyusur tanah Dani Olmo pada menit ke-35, terutama karena wasit tidak memberikan tendangan sudut.

Krisis Stok Kiper Inggris dan Persaingan Sehat

Trafford sangat bangga akan asal-usulnya dari wilayah utara Inggris; ia berasal dari keluarga petani di Cumbria. Karakteristiknya sangat membumi dan lugas. Saat ditanya apakah statusnya kini telah berubah seiring awal musim yang impresif di Leeds, ia menepis gagasan tersebut. "Status dan semacamnya itu semua cuma hal imajiner," ungkapnya. "Yang terpenting adalah bagaimana Anda membawakan diri dan bagaimana Anda tampil di lapangan."

Ketika ditanya apakah ia membawa kepercayaan diri ekstra ke kamp timnas Inggris, Trafford menjawab: "Tidak. Kemampuan Anda tidak berubah apakah Anda bermain atau tidak. Itu cuma masalah bagaimana Anda memikirkannya di dalam kepala."

Persaingan Trafford dengan Pickford sangatlah nyata, terlebih di tengah krisis kedalaman penjaga gawang asal Inggris saat ini. Dengan cederanya Dean Henderson, Tuchel terpaksa memanggil Jason Steele sebagai pilihan ketiga. Kiper Brighton berusia 36 tahun itu baru tampil sekali untuk klubnya musim ini dan hanya mengemas total 10 penampilan dalam dua musim sebelumnya. Pilihan lainnya pun sangat terbatas: Aaron Ramsdale merosot menjadi pilihan keempat di Southampton, Nick Pope tidak mendapat menit bermain di Newcastle, sedangkan Carl Rushworth tampil kesulitan di Coventry musim ini.

"Saya dan Picks sama-sama anak utara dan kami berhubungan sangat baik," kata Trafford mengenai hubungannya dengan Pickford. "Ini cuma realitas dalam sepak bola bahwa setiap orang bersaing untuk masuk ke dalam starting XI."

Trafford sangat menikmati kariernya di Leeds dan mengakui bahwa bermain secara reguler memberikan perbedaan besar bagi peluangnya di tim nasional. "Jangan salah. Tidak banyak pemain yang tidak bermain di klub bisa menjadi starter untuk tim nasional mana pun."

Oleh karena itu, impian Trafford untuk mengunci posisi nomor satu kian membara. "Adalah impian setiap kiper dan impian setiap pesepak bola untuk bermain dan menjadi starter bagi timnas Inggris," tegas Trafford. "Setiap orang percaya mereka bisa menjadi starter. Mereka hanya berusaha membuktikannya setiap hari."

Sumber: The Guardian