Bukayo Saka Tentukan Kemenangan Kerja Keras Arsenal atas Aston Villa, Pertahankan Start Sempurna

Senyum yang mengembang di wajah Declan Rice saat pertandingan menyisakan enam menit waktu normal menggambarkan segalanya. Ia baru saja menghentikan pergerakan bek kiri Aston Villa, Ian Maatsen, yang mencoba melakukan penetrasi cepat ke dalam kotak penalti. Arsenal, yang meraih kemenangan lewat gol tunggal Bukayo Saka, tampil sangat otoritatif dan tampak begitu menikmati keberhasilan mereka menjaga Villa tetap dalam kendali penuh.

Skuad bentukan Unai Emery yang masih dalam tahap perbaikan ini kesulitan untuk menguji sang juara bertahan, membuat penjaga gawang Arsenal, David Raya, praktis tak mendapat ancaman berarti sepanjang laga. Catatan statistik kini mencatat bahwa Villa telah menelan kekalahan di dua pertandingan liga pertama mereka musim ini tanpa mencetak satu gol pun—sebuah rekor buruk yang pertama kali terjadi sejak 2002. Kendati mengalami kekalahan beruntun, kali ini tidak ada kata menyerah tanpa perlawanan dari kubu tuan rumah.

Bagi Villa, penampilan ini menunjukkan peningkatan yang sangat signifikan dibandingkan hasil buruk saat bertandang ke markas Brighton pada laga pembuka. Pada pertandingan sebelumnya tersebut, mereka sudah tertinggal 4-0 saat laga baru berjalan 31 menit dan harus bermain dengan 10 orang pada menit ke-40.

Di laga ini, Villa mendapat banyak pelajaran positif dari performa yang menjanjikan meskipun belum membuahkan hasil. Dua pemain debutan, Zion Suzuki dan Nicolas Jackson, tampil mengesankan setelah dipercaya mengenakan nomor punggung 1 dan 11 yang ditinggalkan oleh Emiliano Martínez dan Ollie Watkins. Suzuki dan Jackson menjadi dua perubahan dalam susunan pemain utama Villa, namun kehadiran mereka membuat tim tampil jauh lebih padu. Visi umpan Suzuki sangat menonjol, di mana ia mampu melepaskan umpan-umpan lambung sejauh 50 yard secara beruntun kepada pemain berusia 19 tahun, George Hemmings, serta John McGinn.

Aston Villa sempat mengancam ketika tembakan Emi Buendía menghantam mistar gawang setelah Boubacar Kamara memenangkan duel atas Christos Tzolis—insiden yang membuat Martin Ødegaard sempat memprotes keputusan wasit Jarred Gillett. Di sisi lain, Nicolas Jackson menjadi kreator peluang terbaik Villa. Penyerang asal Senegal yang pernah bekerja sama dengan Emery di Villarreal itu merebut penguasaan bola dari Gabriel Magalhães di area pertahanan Villa, lalu menggiring bola hingga ke area lawan sebelum melepaskan umpan silang yang hampir sempurna dari sisi kanan. Hemmings menyambut bola di dalam kotak enam yard, namun gagal mengoversinya menjadi gol. Dengan hasil ini, Villa menjadi tim kedua setelah Swansea City (pada 2017-18) sejak musim 2003-04 yang gagal mencatatkan satu pun tembakan tepat sasaran (shot on target) dalam dua laga pertama Premier League.

Inspirasi dari Luka Musim Lalu

Pertemuan kedua tim di stadion ini pada musim lalu berakhir tragis bagi Arsenal. Saat itu, para pemain The Gunners terkapar di lapangan usai gol kemenangan Buendía pada menit ke-95 di penghujung laga. Pelatih Arsenal, Mikel Arteta, mengakui bahwa kekalahan tersebut masih terus membayanginya dan ia menggunakan memori itu untuk memotivasi anak asuhnya sebelum laga dimulai. "Rasa sakit itu masih ada di perut saya dan saya membicarakannya kepada para pemain, bayangan ketika mereka terkapar di tanah dan sangat terpukul," ujar manajer Arsenal tersebut. "Kami menggunakannya sebagai sumber inspirasi."

Pada laga musim lalu tersebut, Eberechi Eze menjadi pihak yang disalahkan atas gol pembuka Matty Cash hingga akhirnya ditarik keluar pada jeda antarbabak. Namun di laga ini, situasi berbalik total. Eze tampil memukau setelah masuk di babak kedua menggantikan Christos Tzolis, yang sebelumnya menerima kartu kuning akibat pelanggaran terhadap Cash dan tampil kurang maksimal.

“Saya pikir dia telah memetik pelajaran,” kata Arteta mengenai Eze, yang menjadi aktor penting di balik gol keunggulan Arsenal yang tercipta mendekati sejam laga berjalan. Arsenal menurunkan tempo permainan sebelum akhirnya menghukum kelengahan lini belakang Villa. Cristhian Mosquera menyodorkan umpan kepada Eze yang berdiri bebas tanpa kawalan ketat Cash, karena bek Villa tersebut fokus menjaga Riccardo Calafiori yang bergerak tanpa bola. Eze dengan jeli melihat pergerakan overlap Calafiori, dan bek asal Italia itu langsung mengarahkan umpan menyusur tanah ke mulut gawang. Saka berhasil mendahului Maatsen untuk menyambar bola dan menceploskannya ke dalam jaring.

Wajah Baru Aston Villa dan Kebangkitan Arsenal

Villa kini hadir dengan wajah baru, baik di dalam maupun di luar lapangan. Beberapa staf yang mengenakan helm proyek tampak bertugas sebagai pemungut bola di area Tribun Utara yang sedang ditutup; tumpukan puing bangunan di antara rangka tribune dan Tribun Trinity Road masih terlihat seperti area penggalian. Di tribune direktur, tampak hadir Ibrahim Mbaye yang perekrutannya senilai £47 juta dari Paris Saint-Germain akan diumumkan pada hari Selasa. Selain itu, Taylor Harwood-Bellis juga bersiap merapat lewat kesepakatan senilai £25 juta dari Southampton. Meskipun enam pemain utama dari skuad yang menjuarai Liga Europa telah hengkang, Emery tidak menyampaikan keluhan sedikit pun dan menanamkan prinsip tanpa alasan kepada skuadnya. "Kami tidak melihat ke belakang," tegas Emery.

Rasa frustrasi para pemain Villa tak dapat disembunyikan di sisa laga. McGinn, yang terburu-buru ingin menyamakan kedudukan, diganjar kartu kuning akibat pelanggaran keras terhadap Mikel Merino. Aaron Wan-Bissaka kemudian masuk menggantikan Cash untuk melakoni debutnya bersama Villa, dan tugas pertamanya adalah melakukan tekel bersih untuk menghentikan pergerakan Eze. Alejandro Garnacho juga dimasukkan menggantikan Ross Barkley. Di kubu lawan, Arteta memasukkan Ezri Konsa untuk memberikan debut sekaligus menambah kedalaman dan kekuatan di lini pertahanan Arsenal.

Hingga peluit panjang dibunyikan, Villa tidak mampu menemukan jalan keluar untuk menembus pertahanan lawan. Kebiasaan menang yang terus dipertahankan Arsenal di awal musim ini menjadi sinyal bahaya bagi para pesaingnya. "Sangat menyakitkan mengalami kekalahan ini," ujar Emery seusai pertandingan. "Namun kami bisa merasa optimistis melihat bagaimana cara kami bertanding dan bersaing di lapangan."

Sumber: The Guardian