Awal Baru Phil Foden di Manchester City: Kontrak Baru, Pelatih Baru, dan Tekad Membuktikan Diri Kembali

Phil Foden berdiri di atas lapangan sepak bola terapung di Victoria Harbour, Hong Kong, sembari berbicara tentang awal dan pikiran yang segar saat ia menatap era baru di Manchester City.

Pemain berusia 26 tahun tersebut baru saja menandatangani kontrak baru berdurasi empat tahun. Ia dipilih bersama Abdukodir Khusanov dan Ryan McAidoo untuk meluncurkan jersey tandang baru City di hadapan 1.500 penggemar dalam tur pra-musim mereka di Asia Timur. Namanya dipanggil paling keras oleh para pendukung, dan ia tertawa ketika Khusanov diminta pendapatnya tentang jersey tersebut dan hanya menjawab singkat dengan gayanya yang polos, “sangat bagus.”

Makna tersirat di balik kebutuhan akan awal yang baru ini sangat jelas. Selain perubahan besar yang terjadi menyusul kepergian Pep Guardiola dari kursi manajer, dua tahun terakhir merupakan masa-masa yang sangat sulit bagi Foden. Ia melesat dari berstatus Pemain Terbaik Liga Premier 2024 hingga akhirnya dicoret dari skuad Inggris bentukan Thomas Tuchel untuk Piala Dunia—sebuah turnamen yang sangat ia harapkan bisa ia ikuti.

Masa-Masa Sulit dan Panggilan Dukungan dari Maresca

Foden memiliki banyak pemikiran tentang perjalanan kariernya, baik suka maupun duka, meski penyebab pasti dari penurunan performanya sulit dijelaskan secara pasti.

“Ya, saya tidak begitu yakin, mungkin itulah sepak bola,” ujarnya. “Saya tidak tahu. Saya tidak bisa memjelaskannya. Itu terjadi begitu saja. Ritme dan performa, terkadang menurun, terkadang ada di sana karena alasan apa pun.”

Tuchel menelepon Foden untuk memberitahukan bahwa ia tidak masuk dalam rencananya untuk musim panas ini. Di sisi lain, Enzo Maresca, manajer baru City, menelepon untuk memberikan dukungan. Foden menjadi satu dari hanya dua pemain yang dihubungi Maresca sebelum perkenalan resminya.

“Dia menghubungi tak lama setelah itu untuk menanyakan kabar saya, yang sangat baik darinya. Itu menunjukkan karakter dan kepribadiannya. Dia peduli pada semua orang dan ingin memiliki hubungan yang baik dengan tim.”

“Satu atau dua minggu pertama memang terasa sulit, dan setelah itu,” katanya sambil tersenyum lebar, “saya menikmati liburan saya.”

Musim panas berlangsung tenang bagi Foden. Tanpa tampil di Piala Dunia, ia berlibur bersama keluarganya dan menghabiskan waktu memancing di Prancis. Ikan-ikan di danau langganannya sedang bertelur dalam jumlah ribuan, memberikan banyak tangkapan. Namun, ia tetap menyaksikan pertandingan timnas Inggris.

“Jelas rasanya berat melihat Inggris bermain, mendengarkan lagu kebangsaan, dan hal-hal seperti itu. Saya menontonnya dan membayangkan seharusnya saya ada di sana.”

Kini, ia telah tiba di Hong Kong dan siap beraksi. Orang-orang di sekitar sesi latihan pertama City mengatakan bahwa Foden, bersama McAidoo dan Antoine Semenyo, terlihat sangat tajam. Pada malam pertamanya di kota tersebut, ia berjalan-jalan ke patung Bruce Lee di Tsim Sha Tsui dan langsung diserbu oleh para penggemar.

Maresca, ketika ditanya tentang Foden menjelang laga pra-musim pertama City melawan Inter pada hari Sabtu, menegaskan bahwa merupakan "tugasnya" untuk membantu Foden kembali ke performa terbaiknya.

“Pertama-tama adalah membuatnya bahagia, bagi dia itu yang paling penting,” kata Maresca. “Phil dalam kondisi dan suasana hati yang baik dapat membantu kami memenangkan pertandingan dan meraih gelar juara.”

Dinamika Musim dan Perubahan Peran di Lapangan

Pada waktu yang sama tahun lalu, Foden sempat berbicara tentang perlunya “menyiapkan mental dengan benar” demi kembali ke standar tinggi yang ia tetapkan pada musim 2023-24, saat ia menjadi sosok krusial dalam keberhasilan City meraih gelar Liga Premier keempat secara beruntun.

Ia sempat terlihat berada di jalur kebangkitan pada akhir tahun 2025 dengan mencetak enam gol dalam empat pertandingan Liga Premier serta dua gol indah ke gawang Borussia Dortmund di Liga Champions. Namun, begitu tahun 2026 dimulai, keajaibannya seolah sirna dan kesempatan bermain di tim utama dengan cepat menyusut.

“Bagi saya, itu seperti musim dengan dua paruh yang berbeda,” ungkapnya. “Saya pikir paruh pertama sangat bagus. Saya tampil cukup baik, tetapi di paruh kedua saya tidak bisa benar-benar berkembang dan tidak mendapatkan banyak menit bermain.”

“Jelas saya adalah pemain yang fleksibel, jadi terkadang tidak membantu ketika Anda sering berganti posisi dan sulit menjaga konsistensi performa di satu posisi. Namun terkadang itu terjadi begitu saja. Itulah sepak bola. Pemain yang tampil di depan saya juga bermain sangat baik. Dan terkadang memang seperti itulah jalannya.”

“Saya pikir semua orang melupakan paruh pertama musim itu; mereka langsung mencoretnya dan berkata, ‘Musim buruk lainnya’. Tapi begitulah kehidupan seorang pemain. Hal-hal seperti ini terjadi. Anda harus selalu tampil baik di setiap pertandingan. Namun seperti yang saya sentuh tadi, karena bermain di posisi yang berbeda-beda, mungkin saya tidak menemukan ritme pada waktu yang tepat dan musim pun berlalu. Namun sekarang adalah awal yang baru, dan semoga hal itu tidak terjadi lagi.”

Meskipun fleksibilitas posisi terkadang merugikannya, Foden tidak ingin mengubah hal tersebut. Ia sempat bermain lebih dalam di lini tengah musim lalu—"Saya menyukainya, saya merasa bisa menunjukkan sisi berbeda dari permainan saya"—tetapi Guardiola selalu menginginkannya lebih dekat ke gawang lawan, tempat di mana Foden sendiri merasa paling nyaman.

“Area saku kiri atau saku kanan (left pocket or right pocket), pada dasarnya di mana saja di posisi tersebut,” jawab Foden saat menatap perannya di bawah asuhan Maresca.

Secara mental, ia kini berada di kondisi yang baik. Ia tidak terlalu memusingkan hal tersebut selain menegaskan betapa perasaannya telah berubah.

“Pikiran yang segar dan saya merasa jauh lebih baik sekarang,” tuturnya. “Merasa bahagia dan kembali menjadi diri sendiri, itu yang terpenting bagi saya.”

Kepercayaan Penuh Klub dan Keinginan Pensiun di City

Mengingat penampilannya dalam dua musim terakhir, penawaran kontrak baru dari City—dengan pembicaraan yang sudah dimulai sejak akhir tahun lalu—dapat dianggap sebagai bentuk kepercayaan besar yang belum tentu didapatkan pemain lain. Saat mendiskusikan masa depan bersama para agen musim panas ini, Direktur Sepak Bola City, Hugo Viana, menegaskan bahwa Foden, Josko Gvardiol, dan Erling Haaland dianggap sebagai pilar fundamental klub.

Foden memang merupakan kasus istimewa. Ia adalah anak laki-laki yang mulai berlatih di akademi klub sejak usia enam tahun dan menembus skuad utama hingga memenangkan 19 trofi mayor. Ia mengaku tidak pernah mempertimbangkan untuk meninggalkan klub dan berharap bisa pensiun di sana. “Semoga saja,” katanya. “Jika mereka masih menginginkan saya saat saya berusia 30 tahun nanti.”

“Kontrak ini membuat saya merasa mantap,” jelas Foden. “Ini membuat saya merasa tenang sekarang dan bisa fokus untuk menjadi versi terbaik dari diri saya serta membalas kepercayaan yang telah diberikan klub kepada saya.”

“Sangat menyenangkan melihat dukungan dari klub dan itu sangat berarti. Seperti yang saya katakan, ini saatnya saya mencoba membalasnya dan memberikan yang terbaik untuk klub.”

Foden terakhir kali berkunjung ke Hong Kong pada tahun 2019 saat baru memulai kariernya di tim utama City. Kini ia kembali sebagai pemain dengan masa bakti terlama di klub pada usia 26 tahun, sebuah status yang terakselerasi akibat perombakan besar-besaran skuad City dalam dua tahun terakhir.

Dukungan Penggemar dan Ambisi Membuktikan Diri

Hampir 23.000 penonton menghadiri sesi latihan terbuka City di Stadion Kai Tak pada hari Jumat, dan Foden menjadi pusat perhatian utama. Salah satu bendera menampilkan berbagai foto aksinya bersama City dengan tulisan, ‘Tahun ketujuhku mencintaimu. Aku akan selalu mendukungmu’. Fans lainnya membentangkan papan kardus bertuliskan, ‘Musim depan adalah milikmu! Selalu mendukungmu!’.

Baik di kandang maupun di luar negeri, terdapat perasaan kuat bahwa semua orang yang terhubung dengan City menginginkan hal terbaik untuk Foden. Saat mengakhiri wawancara di tengah kelembapan udara Hong Kong, ia mengenang kembali musim 2023-24 ketika ia memikul beban tim dan membawa mereka melewati persaingan sengit perebutan gelar juara melawan Arsenal.

“Itu adalah sesuatu yang luar biasa karena Anda datang dari akademi, mencapai puncak, menjadi pemain terbaik musim itu, dan memenangkan liga pada tahun tersebut. Jadi itu sangat mengagumkan.”

“Saya memiliki sikap yang baik tentang hal itu. Ketika Anda berada di puncak, jangan terlalu nyaman dan selalu berusaha untuk membuktikannya lagi. Jelas situasinya tidak seperti itu saat ini, tetapi karier saya masih sangat panjang.”

“Saya masih muda, jadi saya masih harus membuktikan banyak hal kepada semua orang. Semoga saya bisa melakukannya.”

Sumber: The Athletic