Andrey Santos di Manchester United: Rekrutan Teladan yang Siap Jadi Bintang Baru Premier League

Andrey Santos dari Manchester United usai laga persahabatan pramusim antara Manchester United dan Leeds United di Croke Park, Dublin. (Foto oleh David Fitzgerald/Sportsfile via Getty Images)

Ketika Ramon Menezes dipercaya menjadi pelatih interim tim nasional senior Brasil pada tahun 2023, ia tidak meragukan sedikit pun bahwa Andrey Santos telah siap melangkah ke panggung yang lebih besar.

"Dia sudah bermain dan berperilaku layaknya seorang profesional elite, tanpa memandang usianya," ujar Menezes mengenang keputusannya memberikan debut senior kepada Santos yang kala itu baru berusia 18 tahun dan menjabat sebagai kapten timnas U-20 asuhannya. "Dia adalah tumpuan utama tim U-20. Saya sangat yakin bahwa besarnya beban jersey kuning Brasil tidak akan membuatnya gentar."

Setelah meniti karier dari klub Brasil Vasco da Gama hingga membela Nottingham Forest, Strasbourg, dan Chelsea, Santos kini mengemban tanggung jawab mengenakan jersey merah yang legendaris. Pada bulan Juli, gelandang berusia 22 tahun itu resmi direkrut Manchester United dengan kesepakatan senilai hingga £50 juta ($65 juta). Kepindahan ini terjadi setelah Santos hanya menghabiskan satu musim di Stamford Bridge dan mencatatkan kurang dari 1.300 menit bermain di Premier League.

Kepindahan tersebut tergolong mengejutkan dan tidak terlalu berisik di tengah tingginya dinamika pasar gelandang musim panas ini. Manchester United sebelumnya sempat mengincar Elliot Anderson dan Mateus Fernandes, yang masing-masing akhirnya bergabung dengan Manchester City senilai £116 juta dan Tottenham Hotspur senilai £85 juta. Di sisi lain, Chelsea menetapkan harga £120 juta untuk mantan rekan setim Santos, Enzo Fernandez, sementara Bruno Guimaraes dibeli sang juara bertahan Arsenal dari Newcastle United dengan nilai £75 juta.

Di lini tengah United, Casemiro telah hengkang dengan status bebas transfer, Manuel Ugarte berpotensi dijual dan kini mengalami cedera, sedangkan Toby Collyer berpeluang hengkang secara permanen maupun pinjaman. Menurut laporan David Ornstein dari The Athletic, Manchester United juga semakin dekat untuk merampungkan transfer Carlos Baleba dari Brighton & Hove Albion, pemain yang kemungkinan akan menjadi pesaing Santos di posisi gelandang bertahan.

Banderol harga Baleba yang lebih tinggi serta pengalamannya yang lebih banyak di Premier League dibandingkan Santos membuatnya tampak diproyeksikan sebagai pilihan utama. Namun, Baleba saat ini sedang dalam masa pemulihan cedera ligamen pergelangan kaki (yang diperkirakan tidak memakannya waktu lama), sementara Santos telah memiliki waktu sepanjang musim panas untuk menyatu dengan skuad. Santos hampir dipastikan tampil sebagai starter dalam laga pembuka musim United melawan Hull City pada hari Sabtu. Kembalinya United ke Liga Champions juga memberikan kesempatan bagi keduanya untuk bersaing secara sehat mengingat padatnya jadwal pertandingan.

Setelah perjalanan karier yang naik-turun di Premier League hingga saat ini, mampukah Santos mengemban peran utama?

Mentalitas dan Jiwa Kepemimpinan Teladan

"Saya sudah melihat potensinya untuk pindah ke Premier League atau liga Eropa lainnya," kata Igor Henriques Guerra, pelatih Santos di tim U-17 dan U-20 Vasco da Gama pada tahun 2021 dan 2022. "Banyak hal yang mendukungnya. Pertama, mentalitasnya — cara berpikirnya adalah cara berpikir seorang profesional, selalu ingin berkembang dan memberikan segalanya di lapangan. Dalam hal kepemimpinan, dia selalu menjadi pemain teladan. Dia benar-benar panutan yang membimbing rekan-rekan setimnya di lapangan."

Guerra menggambarkan Santos sebagai pribadi yang "ceria" dan "selalu berhubungan baik dengan semua orang".

"Di Brasil kami menyebutnya 'zoar' atau 'tirar sarro' — bercanda atau saling mengolok-olok dengan santai. Jadi dia selalu menjaga suasana tetap ceria dan ringan, tetapi ketika sudah waktunya bekerja, dia selalu memberikan segalanya dan menuntut lebih di setiap sesi latihan."

Menezes memang tidak bekerja secara langsung dengan Santos di Vasco da Gama (tempat ia pernah bermain dan kembali sebagai asisten serta pelatih kepala), namun ia memantau Santos di akademi muda. Begitu dipercaya menangani timnas Brasil U-20, Menezes langsung memasukkan Santos sejak pemanggilan skuad pertamanya.

"Pemberian ban kapten kepadanya dilakukan sejak pemusatan latihan pertama, berkat dedikasi teknis dan taktis yang dicontohkannya," ungkap Menezes kepada The Athletic melalui pesan singkat. "Dia memiliki kontrol bola yang sangat baik, kematangan taktis yang mengagumkan, serta jiwa kepemimpinan alami."

Pada tahun 2021 di usia 16 tahun, Santos menjadi pemain termuda yang mencatatkan debut senior untuk Vasco di abad ke-21 (rekor yang kemudian dipecahkan oleh Rayan dari Bournemouth).

"Dia mempermudah pekerjaan kami sebagai pelatih," tutur Guerra. "Dia memahami permainan dengan sangat baik — detail-detail kecil yang kami tekankan, taktik yang kami diskusikan, hal-hal yang kami jelaskan — sehingga setiap kali ada rekan setim yang tidak memenuhi standar, dia sendiri yang akan memberikan arahan."

Kecerdasan Taktis dan Visi Bermain

Penilaian tersebut sejalan dengan pandangan Michael Carrick saat berbicara kepada media pekan lalu. "Untuk anak muda seperti Andrey yang datang dengan cara seperti ini, karakter dan kepribadiannya adalah sebuah impian," ujar Carrick. "Dia sangat positif, sangat dewasa, sangat fokus, dan ingin belajar. Dia langsung masuk dan mencoba membantu pemain lain serta berkomunikasi di dalam pertandingan."

Kecerdasan sepak bola Santos, lanjut Guerra, terekspresikan dengan jelas di lapangan. "Dia sangat bagus dalam membaca permainan, jadi saya melihat itu sebagai kekuatan utamanya; bagaimana dia menyerap informasi dan menerapkannya dalam praktik."

"Dia memahami apa yang kami minta, dan dia sering kali menjalankannya dengan sangat mudah. Dia adalah pemain yang sangat pintar memetakan area sekitarnya. Dia terus-menerus menoleh ke kiri dan ke kanan, melakukan pemindaian (scanning) secara konstan."

"Hal itu membuatnya sangat baik dalam mengambil keputusan: apa yang harus dilakukan, di mana harus memposisikan diri, dan apa yang akan dilakukan saat bola mengarah kepadanya. Sering kali dia sudah memutuskan langkahnya sebelum bola tiba. Itu memungkinkannya melakukan sentuhan pertama yang sangat baik dan langsung berputar menjauhi lawan. Dia mampu melepaskan umpan terobosan yang bagus, sangat positif dalam mengalirkan umpan progresif menembus garis pertahanan, lalu bisa langsung menerima bola kembali untuk melakukan kombinasi satu-dua."

"Andrey memiliki kemampuan luar biasa dalam membangun serangan dari belakang," tambah Menezes, "dengan umpan-umpan vertikal presisi tinggi yang membelah garis pertahanan lawan. Dia menunjukkan kecerdasan saat menerima bola di area berbahaya, dan ketika merebut bola kembali, dia langsung memulai transisi menyerang melalui dribel atau umpan vertikal yang cepat."

Ancaman dari Lini Kedua dan Perjalanan Karier

Kedua pelatih juga menyoroti kontribusi Santos di lini depan. Pada Kejuaraan Sudamericana U-20 bulan Februari 2023 — tak lama setelah meneken kontrak dengan Chelsea — Santos memimpin Brasil meraih gelar juara sekaligus menjadi pencetak gol terbanyak kompetisi dengan enam gol, sejajar dengan rekan setimnya, Vitor Roque.

Setelah awalnya berposisi sebagai gelandang bertahan murni di Vasco, Guerra menjelaskan, "Kami mulai memahami kemampuan, kualitas, dan kapasitasnya untuk membantu tim lebih jauh di depan. Kami mulai mendorong Andrey untuk mencoba merangsek ke dalam kotak penalti."

"Awalnya dia adalah gelandang yang hanya mendistribusikan bola dan mencoba membongkar pertahanan lawan dari dalam, yang mana sangat bagus untuk tim. Namun kami menyadari dia tidak banyak mencetak gol atau melakukan tusukan terlambat ke area penalti, jadi kami mulai memotivasinya. Dia mulai mengumpulkan lebih banyak asis dan gol dari posisi gelandang. Dia berhasil membawa performa itu ke tingkat profesional, seperti di Vasco, sebelum akhirnya bertolak ke Eropa."

Santos memainkan peran krusial dalam membawa Vasco promosi ke kasta tertinggi Liga Brasil pada musim 2022, tampil sebagai starter dalam 33 dari 38 laga dan mengemas delapan gol. Ia kemudian direkrut Chelsea pada Januari 2023, meski kariernya di Eropa membutuhkan waktu untuk benar-benar berkembang.

Ia sempat dipinjamkan kembali ke Vasco, lalu ke Nottingham Forest pada musim 2023-24 — namun ditarik kembali pada Januari setelah hanya tampil dua kali. Peminjaman ke Strasbourg, klub yang berada di bawah naungan BlueCo bersama Chelsea, menjadi titik balik kariernya. Santos menjadi pilihan utama, memperkuat reputasinya sebagai gelandang pemecah kebuntuan dengan torehan 10 gol liga pada musim 2024-25, di mana pelatih saat itu, Liam Rosenior, bahkan beberapa kali mempercayakan ban kapten kepadanya.

Delapan belas bulan setelah kepindahannya, Santos masuk secara penuh ke dalam skuad utama Chelsea sejak Piala Dunia Antarklub 2025. Musim Chelsea saat itu berjalan fluktuatif, yang berdampak pada konsistensi penampilannya.

Pada musim panas, Enzo Maresca menyatakan lebih menyukai Santos dalam peran yang lebih menyerang ketimbang bertahan karena tuntutan fisik Premier League. Namun, ia hanya mencatatkan empat kali starter di Premier League sebelum Maresca mundur pada Januari. Meski Chelsea mengalami paruh kedua musim yang buruk, Santos justru tampil lebih memikat dan mendapat menit bermain signifikan saat reuni dengan Liam Rosenior, di mana ia ditempatkan di posisi lebih dalam mendampingi Moises Caicedo.

Debat Posisi Ideal: No. 6 atau No. 8?

Guerra dan Menezes sepakat atas fleksibilitas Santos yang bersumber dari kecerdasan taktisnya, meski mereka memiliki pandangan berbeda terkait posisi terbaik sang pemain.

"Untuk saat ini, saya lebih suka menggunakannya sebagai pemain nomor 8," jelas Guerra. "Dia adalah pemain yang berkontribusi saat bertahan maupun menyerang, bukan sebagai pemain nomor 6 yang menuntutnya terlalu statis."

Sementara Menezes berpendapat lain: "Andrey memiliki potensi untuk mengukuhkan dirinya di jajaran elite dunia dan menjadi pemain kunci timnas Brasil. Namun untuk mewujudkan itu, posisinya harus diperjelas. Saya melihat Andrey sebagai seorang gelandang bertahan (nomor 6)."

Persaingan dengan Caicedo dan Reece James — yang baru saja menandatangani kontrak jangka panjang di Chelsea — sempat menyulitkan jalan Santos untuk menjadi starter reguler. Kepindahannya ke Old Trafford menjadikannya rekrutan gelandang pertama dalam proyek perombakan tim, di mana posisi gelandang jangkar terbuka lebar pasca-kepergian Casemiro.

Posisi gelandang bertahan itulah yang dihuni Santos dalam enam laga pramusim United, sementara Youri Tielemans, Kobbie Mainoo, dan Mason Mount (jika fit) bersaing untuk peran nomor 8 yang lebih ofensif. Kehadiran Baleba nantinya akan menambah persaingan, tetapi melihat padatnya jadwal pertandingan dan kondisi pemain asal Kamerun tersebut yang belum siap tampil sejak awal, Santos memiliki peluang besar untuk mengunci tempat utama.

Evaluasi dan Prospek di Manchester United

"Dia harus selalu waspada dan terus meningkatkan beberapa aspek," tutur Menezes. "Di Inggris, waktu untuk berpikir dan merespons giringan bola atau serangan balik sangatlah minim. Anda harus berpikir sangat cepat."

Catatan minor sempat terjadi saat Santos berseragam Chelsea. Dalam laga starter perdananya di liga melawan Brighton & Hove Albion pada September, kontrol bolanya yang buruk membuat dua penyerang lawan lolos, hingga memicu Trevoh Chalobah melakukan pelanggaran profesional yang berbuah kartu merah. Ia juga dinilai lalai mengawal Zian Flemming saat Burnley mencetak gol penyama kedudukan dari situasi sepak pojok di Stamford Bridge pada Februari. Kendati kesalahan semacam itu relatif jarang terjadi, hal tersebut diprediksi akan berkurang seiring bertambahnya pengalaman.

Beberapa aspek lain juga perlu diasah. "Sebagai gelandang bertahan, dia perlu menyeimbangkan insting menyerangnya dan memperbaiki umpan jarak jauh," kata Menezes. Guerra juga mengingat bahwa umpan jarak jauh serta penyelesaian akhir dari luar kotak penalti merupakan area yang perlu dikembangkan sejak di Brasil.

"Saya memang melihat ada keterbatasan pada kondisi fisiknya dahulu," tambah Guerra. "Itu adalah hal yang berhasil dia tingkatkan dan atasi, bukan saat di Brasil, melainkan butuh proses setelahnya."

Santos memang tidak datang dengan deretan gelar sebanyak Casemiro saat tiba di Old Trafford, dan belum berpengalaman seperti Tielemans atau Baleba. Ia membutuhkan kesabaran, dan kehadiran Baleba sebagai opsi tambahan bakal menguntungkan United dalam mengarungi kompetisi Eropa. Meski demikian, Guerra dan Menezes yakin Santos sangat layak mendapatkan kepercayaan dari Carrick.

"Pemain seperti Andrey Santos merespons dengan sangat baik ketika diberi tanggung jawab," tegas Menezes. "Memberinya peran dalam distribusi bola dan organisasi taktis akan meningkatkan kepercayaannya."

"Setiap pemain perlu merasakan kepercayaan dari pelatihnya," tutup Guerra. "Ketika pemain melihat pelatih percaya padanya, ketika mereka tidak terlalu cemas akan melakukan kesalahan melainkan berfokus pada kontribusi positif bagi tim, saya melihat itu sebagai kunci utama performa. Saya menginginkan hal itu untuk Andrey. Saya percaya United kini bisa mendapatkan potensi terbaik Andrey dengan melibatkan dirinya lebih banyak dalam permainan. Dia membaca permainan dengan sangat baik dan menempatkan diri di ruang terbuka secara cermat. Jika tim mencari Andrey di celah-celah tersebut, mereka akan mampu menciptakan masalah besar bagi lawan."

Santos mungkin bukan rekrutan megah yang awalnya dibayangkan sebagian fans Manchester United. Namun pesan dari dua pelatih yang pernah membentuknya sangat jelas: percayalah padanya.

Sumber: The Athletic