Santi Denia Puji Anthony Gordon Setara Lamine Yamal: Kiprah Mantan Pelatih Usia Muda Spanyol Bersama Timnas Ceko

Setelah membimbing hampir seluruh skuad Spanyol yang memenangkan Piala Dunia di masa pembentukan karier mereka, pelatih Santi Denia kini memulai babak baru. Sosok yang juga mengagumi sepak bola Inggris tersebut kini harus menguji taktiknya melawan kedua negara besar itu.

Kisah ini bermula di akhir kekalahan 0-2 Republik Ceko dari Inggris di Praha. Pelatih anyar Ceko, Santi Denia, berjalan di sepanjang garis lapangan, berjabat tangan dengan Thomas Tuchel, dan mengucapkan kalimat yang belum pernah ia katakan sebelumnya di akhir laga: "Sampai jumpa lagi." Tuchel pun membalas: "Sampai jumpa lagi." Hanya berselang tujuh hari, setelah melewati Oviedo dan Rijeka, mereka kembali bertemu di Stadion Wembley, London.

"Empat pertandingan dalam 11 hari, tanpa ada waktu untuk berlatih apa pun; saya belum pernah mendengar satu pun pelatih tim nasional yang menyukai format baru ini," ujar Santi Denia sembari tersenyum lebar.

Ini adalah awal dari kehidupan barunya, namun wajah-wajah familier telah menantinya. Jika lawan-lawan Ceko di UEFA Nations League kali ini terasa sangat berat, di sisi lain mereka juga menjadi lawan paling menarik bagi Denia. Di Oviedo, tim asuhannya berhadapan dengan Spanyol—negara asalnya sendiri dan para pemain yang ia besarkan. Di London, untuk kedua kalinya dalam sepekan, mereka berhadapan dengan Inggris, negara yang sangat ia pahami dan deretan pemain muda yang tumbuh di depan matanya.

Jejak Panjang Bersama Generasi Emas Spanyol

Peluang untuk menjadi pelatih kepala Ceko datang dari percakapan dengan seorang kawan lama saat Piala Dunia, di mana Denia menyaksikan Spanyol mengalahkan Argentina. Dari 26 pemain yang membawa Spanyol menjadi juara dunia di New Jersey, sebanyak 23 di antaranya pernah bermain di bawah asuhan Denia selama 15 tahun masa baktinya di Federasi Sepak Bola Spanyol (RFEF). Ia menangani tim U-15, U-17, U-19, U-21, hingga U-23, serta bekerja di seluruh struktur akademi.

Pemain-pemain yang mengangkat piala dunia itu adalah "anak-anak"-nya. Denia memiliki banyak kisah saat Rodri masih bertubuh kecil hingga Lamine Yamal yang jauh lebih kecil. Di sepanjang perjalanan itu, jika ada tim muda negara lain yang jalurnya terus bersimpangan dengannya, tim itu adalah Inggris.

Di tengah agenda padat bersama Ceko—bertanding melawan Inggris, Spanyol, lalu Inggris lagi—telepon genggam Denia terus berdering. Ada rasa kasih sayang, kekaguman, dan optimisme yang besar dalam dirinya. Ia memendam kekaguman pada Phil Foden sejak satu dekade lalu dan menyebutnya sebagai pemain pembeda ("differential"). Ia juga membela Federasi Sepak Bola Inggris (FA) serta generasi emas Inggris saat ini. "Kalian sudah sangat dekat untuk menjuarai Piala Dunia," tegasnya sambil memberi gestur jarak yang sangat tipis antara ibu jari dan jari telunjuknya.

Sebagai pelatih juara Eropa dan peraih medali emas Olimpiade yang membantu merestrukturisasi sistem akademi Spanyol, Denia sudah memprediksi kebangkitan Inggris. Tim Spanyol U-17 asuhannya pernah mengalahkan Inggris lewat adu penalti untuk menjuarai Piala Eropa 2017, sebelum Inggris membalas dendam di final Piala Dunia U-17 pada tahun yang sama. Inggris juga yang mengalahkan Spanyol di final Piala Eropa U-21 tahun 2023 lewat gol Curtis Jones dan aksi penyelamatan penalti James Trafford. Laga terakhir Denia bersama Spanyol pada tahun 2025 juga berhadapan dengan Inggris.

"Ketika Anda bekerja untuk Spanyol, sangat wajar jika jalur Anda sering bertemu dengan Inggris," ujar Denia. "Ada banyak partai final dan momen berharga. Saya pernah mengunjungi St George’s Park bersama Luis de la Fuente. Saya melihat Inggris di Huelva. Mereka datang untuk melihat cara kami bekerja, dan kami pergi ke Bisham Abbey untuk melihat mereka. Saya bergabung dengan federasi Spanyol pada 2010, dan FA Inggris adalah salah satu federasi yang paling berkembang pesat."

"Anda bisa menjuarai Piala Eropa U-17, Piala Dunia U-17 di India, dan Piala Eropa U-21 karena Anda percaya pada investasi usia muda serta mendukung perkembangan mereka. Anda memberi mereka kesempatan dan pengalaman yang akhirnya berbuah di level senior. FA melihat hal itu. Anda memang bergantung pada klub dan bakat pemain, tetapi infrastruktur dan pembinaan pemain adalah dasar dari segalanya," lanjut Denia.

Pujian Setinggi Langit untuk Anthony Gordon

Di antara sederet pemain Inggris yang sering ditemui Denia adalah Anthony Gordon. Ketika ditanya mengenai komentar Gordon yang menyebut bahwa Inggris tidak boleh mencoba meniru Spanyol, Denia memberikan respons antusias.

"Gordon? Betapa luar biasanya pemain itu! Pemain sepak bola yang hebat, Ya Tuhan. Dia berada di level yang sama dengan... saya hampir ingin mengatakan Lamine Yamal. Muda, berani, unggul duel satu lawan satu, dan memiliki kecepatan. Kerja keras sepak bola Inggris dalam melahirkan pemain seperti dia sungguh luar biasa," puji Denia.

"Setiap negara memiliki esensinya sendiri, Anda harus menghormati dan merangkul hal itu. Anda juga tidak bisa berubah dalam semalam; kesuksesan bukanlah proses instan. Anda akan membuat kesalahan, tetapi Anda harus jelas ke mana arah tujuan Anda. Selama 15 tahun di tim kelompok umur (inferiores), kami terus berkembang, berevolusi, dan beradaptasi. Melihat apa yang dilakukan federasi lain bukanlah meniru, melainkan belajar."

"Inggris sangat, sangat bagus; mereka sama sekali tidak memiliki jarak dari final Piala Dunia. Saya sangat membela FA Inggris. Inggris berada di antara dua atau tiga tim terbaik di dunia, selalu berada di sana. FA berinvestasi pada pemain muda, St George’s Park, dan pembentukan pelatih. Itulah kuncinya. Pada tahun 2006, Spanyol memiliki jumlah trofi yang sama dengan Ceko," tambah Denia.

Filosofi Pelatih Sebagai Mendidik dan Mengasuh

Kini Spanyol telah menjadi juara dunia dua kali. Menurut Denia, ada hal penting di luar sekadar taktik sepak bola. "Seorang pemain pernah berkata kepada saya: 'Anda bukan sekadar pelatih, Anda adalah seorang guru.' Terutama di tim kelompok umur. Anda tentu ingin menang, tetapi Anda harus mendidik. Ada elemen psikologis dan peran seperti orang tua. Setiap anak memiliki perkembangan emosional. Anda harus memahami masalah pribadi mereka dan membantu mereka dewasa."

"Ada kalanya saya atau Luis [de la Fuente] harus mencoret pemain demi kebaikan tim: 'Dia pemain hebat, tetapi dia akan menimbulkan masalah.' Tidak ada satu pemain pun yang bisa menang sendirian. Hanya ada satu yang bisa: Messi. Tidak ada yang lain," tegas Denia.

"Ketika mereka menang, Anda merasa sangat bangga. Saya duduk bersama David Gordo [pelatih Spanyol U-21] saat final Piala Dunia. Kami berpelukan tanpa berkata apa-apa, hanya saling memandang seolah berkata: 'Kita telah menjalankan peran kita.' Kami bukan sosok utama, tetapi kami menyumbangkan sebutir pasir kecil. Dalam 15 tahun, hampir semua dari mereka pernah melewati tangan kami." Di skuad Spanyol saat ini, hanya David Raya, Víctor Muñoz, dan Aymeric Laporte yang tidak pernah dilatih Denia—meski ia pernah bertanding melawan Laporte.

Kini, Denia harus berhadapan melawan mantan anak asuhnya. "Dan saya ingin mengalahkan mereka," tawa Denia. "Saya akan menelpon Luis dan berkata: 'Cukup sampai di sini'. Luis memiliki pemain-pemain terbaik, tetapi Anda harus mengelolanya dan dia adalah seorang maestro, tanpa keraguan adalah pelatih terbaik di dunia."

Namun ambisi itu belum terwujud di lapangan. Pada laga hari Sabtu di Oviedo, Ceko menjadi korban ketangguhan Spanyol yang menang dengan skor 3-1. Meski demikian, rasa bangga Denia melihat anak-anak didiknya mengangkat piala tidak pernah luntur.

Kisah Ferran Torres, Lamine Yamal, dan Perjalanan Rodri

Melihat Ferran Torres mencetak gol kemenangan Spanyol di final Piala Dunia memberikan rasa déjà vu bagi Denia. "Saat Ferran mencetak gol di final, Anda merasakan déjà vu. Dia pernah mencetak gol di final Euro U-19, memenangkan Euro U-17, dan membawa kebiasaan itu ke level senior."

"Lalu ada Lamine Yamal dan Pau Cubarsí yang pertama kali datang ke turnamen U-15 di Swedia. Saya pernah bekerja dengan pemain-pemain luar biasa: Isco sangat fantastis, begitu juga Thiago Alcântara dan Sergio Canales. Namun itu pertama kalinya saya melihat penonton memegang kepala mereka dan berseru: 'Oh! Pemain seperti apa ini?!' José Lana adalah pelatihnya saat itu, dan saya bertanya padanya: 'Dari mana Anda mendapatkan anak-anak ini?!' Saya beruntung saat memegang tim U-19, saya langsung menarik Lamine yang baru berusia 14 tahun—sebuah rekor. Saya katakan: 'Anak itu untuk saya!'"

Sebagai pelatih U-19 atau U-21, pemain terbaik tentu akan ditarik ke tim senior. Namun Denia mengaku sangat gembira. "Saat seorang pemain mencapai tim senior, itu adalah momen paling membanggakan. Saya suka bercanda dengan Luis: 'Kamu tidak punya keberanian untuk mengambil pemainku.' Dia membalas: 'Jangan goda aku, akan kuambil semuanya.' Tidak ada rasa takut. Jangan lihat tanggal lahirnya. Jika mereka siap, mereka siap. Kita memotivasi klub untuk memainkan pemain muda, tetapi siapa yang berani memainkan Cubarsí dan Lamine di usia 16 tahun!"

Telepon Denia berdering lagi memperlihatkan nomor lokal Ceko. Ia lalu kembali mengenang kapten Spanyol, Rodri. "Saya tidak bisa objektif soal Rodri," akunya. "Saya pertama kali melihatnya di Atlético bersama José María Amorrortu, kepala akademi. Saat menyaksikan sesi latihan tim infantil [U-14] dari balkon, ada bocah kecil yang tampil luar biasa. Josema berkata: 'Itu Rodri.' Saya menimpali: 'Dia berpikir satu detik lebih cepat dari yang lain, tapi tubuhnya sangat kecil.' Josema menjawab: 'Ya, tapi lihat orang tuanya di tribun, mereka sangat tinggi. Dia akan tumbuh! Kita bisa menunggunya!'"

"Saya ingat debutnya di Spanyol U-17 di Swedia. Saya katakan padanya: 'Jangan fisik lawan mereka, mereka akan menang. Kamu anak yang cerdas, kamu berpikir lebih cepat: begitulah caramu menang.' Pertumbuhan fisiknya baru terjadi belakangan saat di Villarreal. Jika Anda berbicara dengannya sekarang, Anda seperti berbicara dengan seorang pelatih atau kakek-kakek. Dia akan memberi Anda nasihat."

Membangun Fondasi Baru di Republik Ceko

Keberhasilan Rodri mengangkat Piala Dunia menjadi puncak dari perjalanan panjang Denia bersama RFEF. Di Amerika Serikat, saat perjalanan itu berakhir, babak baru dalam kariernya dimulai. Pelatih Ceko saat itu, Miroslav Koubek, mengundurkan diri. Denia sedang menyaksikan pertandingan bersama Radek Bejbl, mantan pemain internasional Ceko yang pernah bermain dengannya di Atlético Madrid.

"Radek berkata: 'Saya kenal Pavel Nedved [Manajer Umum Ceko]. Kirimkan resume Anda dan apa yang telah Anda lakukan bersama Spanyol.' Presiden federasi Ceko, David Trunda, juga berada di New York. Kami bertemu di sana dan bertemu lagi di Praha bersama Nedved. Kami berbicara tentang bagaimana kami akan membangun tim, dan saya sangat senang." Bejbl kini resmi menjadi bagian dari staf kepelatihan Denia.

Denia membungkuk ke depan dan melanjutkan: "Ceko adalah negara yang luar biasa. Praha sangat indah. Kami berkomunikasi dengan para pemain menggunakan bahasa Inggris. Pablo Amo, asisten saya, berbicara bahasa Inggris dengan sangat baik. Radek membantu menerjemahkan beberapa hal, dan sesekali umpatan bahasa Spanyol keluar secara tidak sengaja. Jika Anda tahu tiga atau empat kata kunci bahasa Ceko dan sedikit bahasa Inggris, itu sudah cukup: sepak bola adalah bahasa universal."

"Ada struktur yang harus dibangun. Departemen medis, media, pemasaran, hingga perjalanan harus bekerja sama dengan peran yang jelas. Jika federasi menginginkan, kami bisa memberi masukan untuk tim kelompok umur dan membawa ide-ide dari Spanyol. Namun kami baru saja tiba. Hal utama yang harus dilakukan dengan baik saat ini adalah memilih pemain yang tepat: memantau, menonton pertandingan, menentukan profil yang diinginkan, dan memilih pemain yang cocok," paparnya.

"Waktu selalu terbatas, dan dengan format baru ini rasanya semakin sulit. Kami kalah dari Kroasia tetapi mampu bersaing, begitu pula saat melawan Inggris. Kami dan federasi tidak memiliki keraguan sedikit pun tentang jalan yang ditempuh. David dan Pavel percaya kepada kami. Kami harus setia pada esensi sepak bola Ceko sekaligus meninggalkan jejak kami. Target terdekat yang ditetapkan adalah lolos ke putaran final Piala Eropa."

Menjelang laga berikutnya melawan Inggris, Denia menutup pembicaraan dengan antusias. "Daftarkan saya!" serunya melihat ponselnya kembali bergetar. "Piala Eropa di Inggris... Saya tahu stadion dan tempat latihannya, saya ingat pernah mengunjungi Aitor Karanka di Middlesbrough. Bagian tersulit bagi saya hanyalah mengemudi di sisi jalan yang berbeda; sisanya, yaitu sepak bola, sangat saya sukai. Saya akan sangat senang bertanding di sana lagi. Dan bayangkan jika terjadi final lainnya melawan Inggris! Saya sedang bermimpi dan memasang target tinggi, tapi mengapa tidak?"

Sumber: The Guardian