Kasus Finansial Manchester City Soroti Hubungan Rumit Inggris dan Uni Emirat Arab

Pada masa-masa awal yang masih misterius dari kepemilikan Sheikh Mansour atas Manchester City, chairman Khaldoon Al Mubarak memberikan gambaran tentang bagaimana ia berharap klub itu dilihat setelah takeover 2008.

“Ada semacam personifikasi klub dengan nilai-nilai yang kami pegang sebagai Abu Dhabi, sebagai Sheikh Mansour,” kata Al Mubarak kepada surat kabar Inggris The Guardian.

“Itu adalah loyalitas, komitmen, disiplin, pemikiran jangka panjang, rasa hormat, penghargaan terhadap sejarah… Kami mengakui bahwa cara kami menangani proyek ini memberi tahu dunia banyak hal tentang bagaimana kami.”

Ia melanjutkan: “Ini menunjukkan kepada dunia esensi sejati siapa Abu Dhabi dan apa yang Abu Dhabi perjuangkan.”

Pekan lalu, sebuah putusan dijatuhkan kepada City, menyatakan klub itu telah mencurangi aturan finansial selama hampir satu dekade. Jika kita memegang perkataan Al Mubarak, putusan Liga Premier itu menjadi penilaian, secara tidak langsung, terhadap Abu Dhabi.

Untuk waktu yang sangat lama, City berusaha meyakinkan para jurnalis bahwa mereka bukan milik negara Uni Emirat Arab. Secara hukum, mereka benar. Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan memang anggota keluarga kerajaan, wakil perdana menteri dan wakil presiden UAE, serta saudara tiri penguasa negara itu, Mohamed bin Zayed Al Nahyan (juga dikenal sebagai MBZ). Namun, di atas kertas, Mansour adalah pemegang saham mayoritas di City melalui Newton Investment and Development, perusahaan yang mungkin terdaftar di Abu Dhabi, tetapi sepenuhnya ia miliki secara pribadi.

Namun, secara semangat dan di mata orang awam, City tidak terpisahkan dari Abu Dhabi. Jersey, stadion, dan kampus akademi klub semuanya disponsori oleh maskapai UAE, Etihad, yang ketuanya ditunjuk langsung oleh MBZ.

Chairman City, Al Mubarak, memiliki portofolio tanggung jawab yang mencakup posisi sebagai chief executive Mubadala, firma investasi sovereign dengan aset kelolaan senilai $385 miliar (£291 miliar). Ia juga mengetuai dewan Abu Dhabi Commercial Bank dan menjabat di dewan Abu Dhabi National Oil Company, serta mengetuai Executive Affairs Authority UAE, yang memberikan nasihat kebijakan kepada presiden negara itu. Sponsor City lainnya termasuk firma telekomunikasi Abu Dhabi, Etisalat, dan merek pariwisata Experience Abu Dhabi, serta Aldar Properties, yang dewan direksinya diketuai oleh saudara Al Mubarak, Mohamed Khalifa.

Di masa baik, Abu Dhabi dapat berjemur dalam kilau pantulan kesuksesan City di lapangan. Kini, di masa terburuk, perilaku City menimbulkan bayangan panjang bagi negara Teluk itu.

Dilema Burnham dan Pemerintah Inggris

Semua ini menempatkan Perdana Menteri Inggris Andy Burnham dalam posisi sulit. Saat berusaha menyeimbangkan berbagai kepentingan, Burnham terjebak ketika dimintai pandangannya tentang kemungkinan pemilik City dipaksa keluar dari sepak bola Inggris.

“Saya akan sangat khawatir kehilangan mereka,” kata Burnham kepada BBC. “Mereka telah menjadi mitra yang sangat besar dalam membangun Manchester modern dan jelas dalam membangun Manchester City menjadi kekuatan global seperti sekarang.

“Saya benar-benar berterima kasih kepada City Football Group dan kepemilikan yang lebih luas atas uang yang tidak hanya mereka tanamkan ke Etihad (stadion kandang City) dan kampus di sekitarnya, tetapi juga ke kota ini.”

BBC melaporkan bahwa Burnham mengatakan “akan salah baginya untuk campur tangan”, namun dengan memberikan pandangan sama sekali, apakah ia sudah membuat hidup lebih sulit bagi mereka yang mengadili sanksi untuk City?

Pada Kamis, pemerintah berada dalam posisi mundur, dua kali berusaha mengklarifikasi pernyataan Burnham. Seorang juru bicara mengatakan: “Seperti yang ditegaskan Perdana Menteri, putusan awal ini serius dan tidak boleh ada anggapan bahwa siapa pun berada di atas aturan… Jika kesalahan terbukti, mereka yang bertanggung jawab harus menghadapi konsekuensi yang sesuai.”

Setelah pengguna media sosial dengan cepat menunjukkan bahwa kesalahan telah ditetapkan oleh Liga Premier, juru bicara Burnham mengeluarkan pernyataan revisi, yang mengatakan: “Di mana pun kesalahan terbukti, mereka yang bertanggung jawab harus menghadapi konsekuensi yang sesuai.”

City, perlu dikatakan, terus membantah melakukan kesalahan, dan telah mengajukan banding. Bagi Burnham, ini adalah episode canggung yang menggarisbawahi dilema yang dihadapinya dan pemerintahannya. Namun terasa mengungkap bahwa insting pertamanya adalah berempati dengan kelompok pemilik yang telah menuangkan sumber daya ke Inggris, alih-alih bergabung dengan massa yang ngeri dengan apa yang disebut Richard Masters, chief executive Liga Premier, sebagai pelanggaran aturan secara “sistematis” selama hampir satu dekade.

Tantangan bagi Burnham bersifat regional sekaligus global. Bagi Inggris, UAE bukan negara paria. Seorang sumber dekat beberapa politisi Partai Buruh yang berkuasa, berbicara anonim untuk melindungi hubungan, menjelaskan kepada The Athletic bahwa pembuat undang-undang Inggris mungkin tidak selalu nyaman dengan cara UAE beroperasi terkait perang Rusia dengan Ukraina, dan banyak yang khawatir tentang perilakunya di Sudan, tetapi secara keseluruhan, hubungan Inggris-UAE dianggap krusial di bidang keamanan, investasi, dan perdagangan.

Tidak membuat keadaan lebih mudah bahwa chairman City, Al Mubarak, pada segala maksud dan tujuan, adalah perwakilan resmi Abu Dhabi. Ketika Perdana Menteri Inggris sebelumnya, Keir Starmer, mendarat di Abu Dhabi untuk pembicaraan tentang pembukaan kembali Selat Hormuz pada April, di tengah konflik yang melibatkan Amerika Serikat, Israel, dan Iran, orang yang menyambutnya di landasan adalah Al Mubarak, tampaknya untuk urusan resmi pemerintah. Ia juga merupakan Utusan Khusus Presiden UAE untuk China, dan menurut situs web Mubadala, “memimpin beberapa berkas negara penting atas nama UAE.” Dalam biografi yang sama, yang mencapai 723 kata, disebutkan Al Mubarak sebelumnya dianugerahi Commander of the Order of the British Empire (CBE) pada 2013, dan pada 2021 menerima Freedom of the City of London.

Pada Jumat, juru bicara City of London Corporation mengatakan kepada The Athletic bahwa penghargaan terakhir diberikan “sebagai pengakuan atas hubungan dagang erat antara Inggris dan Uni Emirat Arab” dan “peran kepemimpinan”nya di Mubadala. Penghargaan yang sama baru-baru ini diberikan kepada Sir Geoff Hurst, penyerang Inggris yang mencetak hat-trick saat mereka memenangkan final Piala Dunia 1966. Itu adalah tradisi kuno, pertama kali diberikan pada abad ke-13, yang berkembang dari memberikan seseorang hak untuk berdagang di London (dan hak membawa domba melintasi London Bridge) menjadi pengakuan yang lebih simbolis.

Pada Kamis, terungkap bahwa Al Mubarak juga diberikan imunitas diplomatik Inggris enam tahun lalu, menurut daftar yang tersedia untuk publik di situs web pemerintah Inggris, yang dapat menyulitkan tindakan hukum sipil atau pidana apa pun yang melibatkan City.

“Ia telah menjadi perdana menteri efektif Abu Dhabi selama bertahun-tahun,” jelas Christopher M Davidson, penulis Abu Dhabi: Oil & Beyond. “Ia memiliki posisi kuat dan memimpin sebagian besar ekonomi Abu Dhabi yang didukung negara. Ia adalah guru ekonomi, atau tangan kanan MBZ, sang penguasa, dengan hubungan yang terjalin selama beberapa dekade. Sulit menemukan letnan yang lebih dipercaya dan lebih dekat bukan hanya bagi Sheikh Mansour, tetapi bagi penguasa itu sendiri.”

Sensitivitas posisi Inggris terlihat jelas dalam angka-angka utama. Menurut Kementerian Luar Negeri UAE, perdagangan bilateral antara kedua negara melebihi £25 miliar per tahun dan Kemitraan Investasi Sovereign UAE-Inggris, yang diluncurkan pada 2021 dengan target £10 miliar dalam lima tahun, telah berkomitmen hampir £30 miliar di lebih dari 50 investasi langsung. Mereka mengklaim ini telah mendukung 48.000 pekerjaan di Inggris, “dengan tambahan 280.000 diharapkan pada 2030.”

Awal tahun ini, Inggris mengamankan perjanjian perdagangan bebas dengan Gulf Cooperation Council (GCC), di mana UAE adalah salah satu dari enam negara di Semenanjung Arab. Sekitar 250.000 warga negara Inggris diperkirakan tinggal di UAE, banyak di Dubai. Inggris juga telah memberikan dukungan pertahanan udara untuk mitra Teluknya di tengah konflik yang berpusat pada Iran.

Interdependensi ini, dikombinasikan dengan komentar Burnham, telah memicu kekhawatiran di kalangan penggemar sepak bola bahwa politik mungkin masih menginfiltrasi selera Liga Premier untuk menjatuhkan sanksi. Bagaimanapun, ini bukan kasus yang berada di balik lapisan birokrat UAE tanpa nama.

Manchester, Investasi, dan Kontroversi

Bagi Burnham, kedekatan dengan Abu Dhabi menjadi lebih dekat ke rumah. Antara 2017 dan 2026, Burnham adalah mayor Greater Manchester. Kepemilikan City saat ini telah ada lebih dari satu dekade sebelum ia menjabat, selama waktu itu Dewan Kota Manchester menjual sebagian besar tanah kepada dana ekuitas swasta Sheikh Mansour.

Tahun lalu, situs Manchester Mill mengungkap bahwa “Perjanjian Kolaborasi” sepuluh tahun telah ditandatangani oleh Dewan Kota Manchester dan Abu Dhabi United Group milik Sheikh Mansour pada Desember 2015. Kontrak yang diperoleh melalui permintaan kebebasan informasi itu mengungkapkan bahwa dewan telah menawarkan “hak penolakan pertama” kepada perusahaan atas tanah milik dewan di area tersebut. Dewan lokal juga sebelumnya dituduh oleh akademisi di University of Sheffield memberikan kesepakatan “sweetheart” kepada Abu Dhabi, yang mereka argumenkan memungkinkan investor mendapat keuntungan tidak proporsional. Juru bicara Dewan Kota Manchester sebelumnya membantah laporan itu, dengan mengatakan tanah dinilai oleh ahli independen dan perjanjian itu adalah yang terbaik yang tersedia “pada saat minat pasar sangat sedikit di area tersebut.”

Argumen dewan adalah bahwa kepemilikan City membantu transformasi radikal area yang sebelumnya terabaikan di Manchester timur dan trade-off itu diperlukan selama periode ketika pemerintah Konservatif Inggris saat itu menarik kembali investasi publik. Jonathan Reynolds, sekretaris negara Inggris untuk bisnis, inovasi, ilmu pengetahuan dan perdagangan, baru-baru ini mengatakan kepada The Athletic: “Jika Anda melihat New Islington (di Manchester), ada perumahan sosial yang orang-orang tinggalkan propertinya; mereka tidak ingin tinggal di sana. Sekarang itu salah satu tempat paling dicari, dengan banyak keluarga dan profesional muda serta semua manfaat bagi ekonomi yang datang dari orang-orang yang tinggal di kota. Investasi itulah yang membuat (tempat-tempat itu) diinginkan. Sebelumnya tidak diinginkan.”

Kisah gentrifikasi sudah banyak diceritakan dan tidak unik bagi Manchester, sering disertai pertumbuhan ekonomi yang lebih luas tetapi sewa yang naik dan tidak selalu cukup peluang atau perumahan terjangkau bagi mereka yang telah ada sebelum menara mewah masuk. Surat kabar Sunday Times Inggris sebelumnya menggambarkan Manchester sebagai kota yang “menjual diri” kepada Abu Dhabi. The Guardian mengatakan kota itu menjual dirinya kepada elite Abu Dhabi — dan bahkan tidak dengan harga yang bagus. Reynolds, yang telah tinggal di kota itu lebih dari 20 tahun, mengatakan kepada The Athletic bahwa ia membaca kesimpulan itu dengan elemen “ketidakpercayaan”.

Davidson, penulis dan akademisi yang bekerja di Abu Dhabi ketika klub diakuisisi pada 2008, mengatakan insting politik negara itu tajam, menyadari bahwa investasi di Inggris utara adalah prioritas lintas partai bagi Inggris. Pemerintah Konservatif sebelumnya telah membicarakan gagasan Northern Powerhouse, upaya menyeimbangkan kesenjangan ekonomi antara utara dan selatan negara itu.

“Abu Dhabi ada untuk membantu itu,” katanya kepada The Athletic. “Ada elemen soft power untuk menunjukkan kepada Inggris secara lebih luas bahwa investasi UAE perlu dan positif. Negara-negara Teluk memiliki jari di denyut politik domestik Inggris. Mereka melihat cara untuk melangkah lebih jauh dari klub sepak bola itu sendiri dan benar-benar menjadi bagian integral dari ekonomi utara Inggris.”

Sebagian besar orang setuju investasi pemilik City telah mendukung pertumbuhan ekonomi di Manchester. Burnham sejak itu mengangkat platformnya pada kisah itu, yang tumbuh 3,1 persen per tahun selama satu dekade, jauh melampaui Inggris secara nasional dan menghasilkan begitu banyak gedung tinggi sehingga kota itu mendapat julukan ‘Manc-hattan’. Dalam beberapa tahun terakhir, kota itu menjadi tuan rumah catwalk Chanel dan mengambil alih upacara Brit Awards dari London, sementara NBA membawa pertandingan ke arena indoor baru berkapasitas 23.500, Co-Op Live, yang terletak di samping Stadion Etihad, musim dingin ini. Arena itu dimiliki bersama oleh City Football Group (CFG).

Proyek politik Burnham sering digambarkan sebagai ‘Manchesterism.’ Pada Selasa, ia mengatakan dalam pidato konferensi Partai Buruh: “Saya berniat mengambil apa yang saya lakukan di Manchester, rencana kami untuk pertumbuhan yang baik, dan mendorongnya dari pusat pemerintahan ke setiap kode pos di Britain.”

Namun asosiasi Manchester itu, yang sebelumnya dianggap kebajikan, kini menjadi tanah berduri. Karena bagaimana jika kisah pertumbuhan itu dipercepat oleh kepemilikan klub sepak bola yang kini dinilai sebagai penipu finansial serial? Bagaimana jika ramuan ajaib Burnham untuk merevitalisasi Manchester sebenarnya bukan sikap get-up-and-go daerah dan kelonggaran pembuatan kebijakan yang diberikan devolusi, melainkan ketergantungan berlebihan pada uang asing dari orang-orang yang kini terjerat salah satu skandal olahraga terbesar di dunia?

Ada lebih banyak dalam kisah perbaikan Manchester selain kekayaan Abu Dhabi, tetapi loyalitas yang dipersepsikan kepada pemilik City mengancam memunculkan pertanyaan tentang konsistensi dan integritas Burnham. Dalam pidato konferensi yang sama, Burnham mengatakan ia lelah dengan dunia di mana “pemegang saham tidak pernah kalah” dan “publik tidak pernah menang”. Ia meminta audiensnya untuk “membayangkan hidup di Britain di mana orang merasa negara telah mendukung mereka lagi”.

Namun, dengan tampak simpatik terhadap kesulitan City, apakah ia tanpa sengaja menemukan dirinya berada di sisi pemilik miliarder yang juga kini menghadapi pertanyaan tentang penggelapan pajak? Pada Kamis, konsultan pajak terkemuka Inggris Tax Policy Associates merilis laporan yang meneliti beberapa hal yang diketahui tentang kasus City dan menyimpulkan bahwa pembayaran lepas pantai kepada manajer klub saat itu, Roberto Mancini, saja mungkin telah menyebabkan £12 juta pajak Inggris yang tidak dibayar. “Konsekuensinya bisa mencakup tagihan pajak yang jauh lebih besar dan investigasi kriminal… Temuan komisi bahwa Manchester City dengan sadar mengajukan akun palsu menunjukkan bahwa pelanggaran Companies Act mungkin telah dilakukan,” kata laporan Tax Policy Associates itu.

Tidak heran, kemudian, bahwa Burnham, yang berusaha memposisikan platformnya melawan establishment dan di sisi publik Inggris, dengan cepat menulis ulang pernyataan. Ini tidak memuaskan rival Liberal Democrats, yang menyerukan Burnham mempublikasikan detail pertemuan apa pun dengan pemilik City dan mendeklarasikan segala keramahan yang sebelumnya ia terima di Etihad.

Tekanan Politik dan Preseden Newcastle

Episode ini menegaskan realitas tidak nyaman dalam memerintah Inggris pada 2026, negara yang telah keluar dari Uni Eropa dan bekerja lembur untuk memikat investasi dari negara-negara Teluk. Reynolds, berbicara kepada The Athletic sebelum berita tentang tuduhan City pecah, mengatakan bukan tempatnya menjadi sales untuk UAE, tetapi memuji negara itu sebagai “tempat yang sangat stabil, makmur, dengan cukup banyak legitimasi bagi orang-orang yang menjalankannya”. Ia mengatakan kisah investasi Manchester “sangat bagus”, pandangan yang hampir pasti akan digaungkan politisi dari berbagai garis ketika tertanam dalam pemerintahan.

Itu semua sebelum publikasi putusan Liga Premier. Namun dalam sebulan terakhir, Reynolds telah bertemu langsung dengan Al Mubarak. Sumber pemerintah membantah putusan City dibahas dalam pertemuan itu. Beberapa penggemar sepak bola cemas tentang keterlibatan politik karena preseden manuver pemerintah atas hal-hal sensitif Liga Premier.

Sebelumnya, The Athletic memperoleh 59 halaman email dari Kantor Luar Negeri Inggris yang mengungkap pertukaran ekstensif antara departemen pemerintah dan Liga Premier pada saat dana sovereign PIF Saudi berusaha menyelesaikan takeover Newcastle United pada 2021. Ini termasuk dokumen yang merinci bagaimana pemerintah Inggris menganggap kemungkinan kegagalan takeover Saudi atas Newcastle sebagai “risiko langsung” bagi hubungan dengan negara Teluk, serta seorang penasihat utama Perdana Menteri saat itu Boris Johnson yang mencari “interlocutor senior untuk mengesankan kepentingan” pemerintah pada Liga Premier. Dokumen bahkan mencakup detail seperti Departemen Perdagangan Internasional Inggris (DIT) yang berniat mendistribusikan tawaran hubungan masyarakat kepada pihak-pihak yang terlibat dalam takeover, dengan Saudi lama dituduh melakukan pelanggaran hak asasi manusia yang berat.

Masters sebelumnya mengklaim tidak ada “tekanan yang diberikan” oleh pemerintah selama proses takeover itu dan Liga Premier membantah penerimaan akhir tawaran yang dipimpin Saudi terkait intervensi pemerintah. Berbagai sumber yang memahami cara kerja pemerintah Inggris mengakui pekan ini akan ada banyak bagian dari mesin negara yang cemas tentang langkah berikutnya, tetapi sumber yang sama menegaskan harus ada cukup banyak orang di sekitar perdana menteri yang berargumen bahwa cek besar tidak dapat melegitimasi perusakan Liga Premier, yang sendiri merupakan salah satu ekspor soft power besar Inggris.

Pemerintah Inggris sebelumnya mengakui pada 2023 bahwa kedutaannya di Abu Dhabi dan Foreign, Commonwealth & Development Office di London telah membahas tuduhan yang diajukan Liga Premier, tetapi menolak mengungkap korespondensi — yang diminta The Athletic — karena ditentukan bahwa itu bisa membahayakan hubungan Inggris dengan UAE.

Respons Abu Dhabi dan Masa Depan

Dalam beberapa hari terakhir, ada indikasi pertama respons terhadap tuduhan dari beberapa pihak di Abu Dhabi. Etihad Airways, yang mantan ketua jangka panjangnya Mohamed Al Mazrouei juga merupakan anggota dewan City dari 2010 hingga 2021, telah mengancam akan menggugat Liga Premier setelah komisi independennya menyatakan perjanjian sponsor klub adalah kesepakatan “palsu”. Etihad tidak disebut namanya dalam laporan itu tetapi merupakan sponsor utama City.

Masih harus dilihat seberapa jauh klub — dan kepemilikan mereka — siap melangkah dalam upaya membebaskan diri. Apakah sponsor mereka menindaklanjuti dengan tindakan hukum? Akankah investasi Emirat jangka panjang di Inggris dipertanyakan? Akankah semua ini digunakan sebagai leverage untuk menekan pemerintah Inggris? Akankah pemerintah tahan terhadap tekanan apa pun, jika itu datang? Dengan setiap langkah berikutnya, sorotan pada Burnham hanya akan semakin terang.

Pada Juni, dalam wawancara tahunan Al Mubarak dengan platform Manchester City sendiri, ia mengatakan tidak ada “niat untuk menjual” City. “Manchester City dan grup ini di dunia sepak bola adalah puncak dan permata seperti ini tidak Anda jual,” tegas chairman itu.

Davidson, bagaimanapun, berargumen peristiwa terbaru mungkin terbukti menjadi game-changer. “Setelah ada waktu untuk mencerna ini, perasaan saya adalah mereka akan menarik diri,” katanya. “Saya pikir terutama itu akan dilihat dari aspek politik dan budaya. Keluarga penguasa Abu Dhabi akan merasa mereka telah dipermalukan dan dinodai oleh putusan ini, dan cara terbaik untuk maju adalah menjual sekarang untuk memotong kerugian, sehingga tidak membiarkan ini menjadi masalah yang membusuk dan berkepanjangan di mana kepemilikan klub mereka akan selamanya ternoda di Inggris.

“Saya tidak bisa melihat skenario apa pun di mana mereka akan melanjutkan.”

Sumber: The Athletic