Paradoks Premier League: Harga Gelandang Makin Melangit, Kualitas Diduga Kian Biasa Saja

Satu-satunya hal yang mungkin perlu Anda ketahui tentang peran gelandang modern adalah fakta bahwa Enzo Maresca menilai Marc Guéhi mampu memainkannya lebih baik daripada Mateo Kovacic. Guéhi, yang sejatinya seorang bek tengah, memulai musim ini di lini tengah Manchester City, mengungguli Kovacic, Nico González yang kini telah hengkang, serta Matheus Nunes. Dalam konteks ini, langkah City memboyong Enzo Fernández dengan rekor klub senilai £125 juta dapat dilihat dari dua sudut pandang: sebuah pernyataan niat yang sangat besar, atau harga yang teramat mahal hanya untuk seorang pelapis Guéhi.

Tentu saja itu sebuah kelakar. Fernández pada kenyataannya adalah jenis gelandang yang sangat berbeda dari Guéhi, utamanya karena ia memang seorang gelandang murni. Ia serbabisa, mampu menerima bola di area dalam dari penjaga gawang atau bek tengah, sanggup mendaur ulang atau mengalirkan bola di ruang sempit, merangsek ke area sepertiga akhir sebagai pemain nomor 8, hingga menyusup ke kotak penalti untuk memberikan ancaman gol. Serupa dengan Elliot Anderson—yang direkrut dari Nottingham Forest seharga £116 juta—Fernández adalah bagian dari generasi baru gelandang tengah Premier League yang seolah memiliki segalanya, meski dalam kualitas yang sedang-sedang saja. Atribut utamanya tampaknya adalah ketiadaan risiko terbuka yang ia wakili.

Hal ini menjadi satu-satunya cara logis untuk menjelaskan nilai transfer sangat tinggi yang dibayarkan City kepada Chelsea dalam perburuan di mana mereka menjadi satu-satunya peminat realistis. Angelo Stiller di Stuttgart, sebagai contoh, adalah gelandang dengan profil dan usia serupa yang mungkin tersedia dengan setengah harga, serta memiliki satu video kontroversial lebih sedikit dibanding Fernández. Namun tidak seperti Stiller, Fernández telah teruji di pertempuran Premier League dan menjadi sosok yang sudah terbukti. Apapun kelemahan yang dimilikinya—mulai dari kecepatan pemulihan posisi yang lambat, temperamen sesekali, hingga sikapnya—semua sudah dihitung ke dalam harga jualnya.

Jika ada tema yang konsisten pada bursa transfer musim panas 2026 di era lonjakan harga Premier League ini, hal itu adalah "pajak Barclays"—premi luar biasa tinggi yang diterapkan pada pemain yang sudah beradaptasi dengan liga, berpengalaman, dan terbiasa menerima kartu kuning taktis. Manchester United telah menambah Andrey Santos, Carlos Baleba, dan Youri Tielemans di musim panas yang relatif tenang bagi mereka. Tottenham menguras kartu kredit untuk mendatangkan Sandro Tonali (£92,5 juta) dan Mateus Fernandes (£85 juta). Dalam konteks tersebut, pembelian Bruno Guimarães oleh Arsenal senilai £75 juta justru terasa seperti barang diskon yang murah.

Kendati demikian, angka-angka tersebut di musim panas Premier League lainnya biasanya akan memicu decak kagum, atau setidaknya disematkan pada sosok superstar terbukti, pemain langka, atau kepingan puzzle yang hilang. Namun, apakah gelandang mana pun yang direkrut oleh klub-klub Premier League musim panas ini terasa berada di level tersebut? Adakah di antara mereka yang secara realistis sanggup menyamai kehebatan Patrick Vieira, Roy Keane, Frank Lampard, Steven Gerrard, Kevin De Bruyne, atau N'Golo Kanté? Ironi mendasar dari musim panas ini adalah bahwa generasi gelandang tengah termahal dalam sejarah Premier League secara relatif justru menjadi salah satu yang paling biasa-biasa saja.

Sebagai pembuktian, susunlah daftar gelandang tengah terbaik di dunia saat ini dan hitung berapa banyak dari mereka yang merumput di Inggris. Dengan beberapa pengecualian, pemain-pemain terbaik berada di tempat lain: Vitinha dan João Neves di Paris Saint-Germain, Jude Bellingham di Real Madrid, Pedri dan Rodri di Barcelona, serta Joshua Kimmich di Bayern Munich. Anda juga bisa memasukkan nama Frenkie de Jong, Fabián Ruiz, Fede Valverde, Aurélien Tchouaméni, hingga Warren Zaïre-Emery.

Di Premier League, Anda mungkin hanya memiliki Declan Rice, Moisés Caicedo, Bruno Fernandes, dan beberapa nama lainnya. Enzo tergolong berguna, Mateus memiliki prospek, sementara Baleba tampil sangat baik dalam periode yang singkat. Namun untuk liga yang jauh paling kaya dan paling memikat di dunia, ketiadaan talenta gelandang generasi emas—khususnya talenta kreatif—bukan sekadar anomali, melainkan celah yang berpotensi menjadi masalah serius.

Penerapan peran Guéhi oleh Maresca, selain menjadi pesan terselubung kepada jajaran direksi City, merangkum fenomena ini. "Ini adalah negara dan liga di mana Anda membutuhkan gelandang yang kuat," ujar Maresca. Kata "kuat" di sini merujuk pada ketahanan fisik, kegigihan, keunggulan dalam duel, serta penggunaan bahu dan sikut—singkatnya, atlet yang luar biasa dan sanggup menjelajahi setiap jengkal lapangan. Hal-hal tersebut adalah apa yang tidak lagi sanggup dilakukan oleh Rodri, Bernardo Silva, atau Kevin De Bruyne yang kini berusia 30-an dan telah pindah ke liga yang lebih lambat. Premier League kini menjadi liga di mana berlari dan berduel menjadi lebih penting daripada mengumpan, hingga pemain seperti Dominik Szoboszlai menjadi figur krusial bagi Liverpool lebih karena kemampuannya menjangkau ruang daripada apa yang ia lakukan setelah menguasai bola.

Namun, fisik yang menonjol hanyalah salah satu elemen dari persamaan ini. Bagi para eksekutif klub yang bertanggung jawab kepada pemilik yang berubah-ubah dan sensitif terhadap opini publik, merekrut pemain yang sudah dikenal menawarkan rasa aman. Merekrut pemain yang sudah teruji dengan dana besar membawa risiko reputasi yang lebih kecil. Ketika Arsenal menggelontorkan £72 juta untuk Nicolas Pépé dan gagal, itu dianggap kesalahan Arsenal. Namun ketika City mengeluarkan £100 juta untuk Jack Grealish dan hasilnya tidak sesuai harapan, entah bagaimana hal itu dinilai sebagai kesalahan Grealish. Hal serupa berlaku untuk Anderson, Fernández, atau Morgan Rogers; meski belum sepenuhnya terbukti, mereka bertanggung jawab atas kegagalan mereka sendiri, yang dalam sudut pandang ruang direksi memberikan rasa aman yang sama.

Inilah yang membuat Premier League terjebak dalam siklus perputaran internal dan perlombaan senjata. Tujuannya bukan lagi sekadar merekrut pemain paling cocok dengan harga yang sesuai, melainkan menunggangi gelombang pasar—sebuah tempat di mana ketidakefisienan dan pemborosan justru dihargai sebagai bentuk ambisi. Pada praktiknya, pasar justru memberikan imbalan atas tindakan ini: Chelsea merekrut Alejandro Garnacho, ia tidak berkontribusi banyak, lalu dijual ke Aston Villa dengan sedikit keuntungan. Lantas, apa alasan untuk menghentikan praktik ini selama masih bisa dilakukan?

Terkadang Premier League terasa telah dirancang ulang menjadi semacam kendaraan perdagangan pemain—sebuah pertunjukan transfer yang menyertakan 380 pertandingan sepak bola di dalamnya. Kendati demikian, olahraga kerap menemukan jalannya sendiri. Kelelahan akibat jadwal padat belum sepenuhnya terasa, tetapi menerapkan permainan high-pressing berniat tinggi di empat atau lima kompetisi akan segera menjadi hal yang mustahil. Menurut data New York Times, Premier League masih mencatatkan intensitas sprint lebih tinggi dibanding empat liga top Eropa lainnya, tetapi tren di Inggris mulai menurun sementara di liga lain justru meningkat. Mungkinkah ini menjadi musim di mana kohesi, keahlian, kepelatihan, dan kreativitas kembali menunjukkan perannya?

Seorang pelatih akademi muda berpengalaman yang melahirkan banyak pemain Premier League pernah mengungkapkan kekecewaannya bahwa akademi-akademi kini mulai mengabaikan keterampilan teknis demi mencetak "pelari 800 meter". Musim ini terasa seperti momen krusial bagi sepak bola Inggris—sebuah ujian terhadap identitas dan nilai-nilai tentang apa yang ingin dicapai pada akhirnya: menjadi yang tercepat dan paling sengit, atau menjadi yang terbaik dan paling indah? Jika Marc Guéhi pada akhirnya dihargai £150 juta saat bursa transfer berikutnya dibuka, kita akan mendapatkan jawabannya.

Sumber: The Guardian