Bangkit dari Kekecewaan Musim Panas, Kobbie Mainoo Kini Jadi Jantung Permainan Manchester United

Tim nasional Inggris berhasil melangkah hingga babak semifinal Piala Dunia sepanjang musim panas lalu, namun Kobbie Mainoo tidak mendapatkan kesempatan bermain satu menit pun. Meski demikian, gelandang muda ini kini bertransformasi menjadi sosok kunci bagi Manchester United menjelang laga derby panas melawan Manchester City.

Pemandangan tersebut menjadi hal yang lazim disaksikan oleh para jurnalis yang meliput timnas Inggris usai pertandingan di Piala Dunia. Mainoo hampir selalu menjadi pemain pertama yang meninggalkan ruang ganti, berjalan melintasi mixed zone dengan tatapan lurus ke depan dan wajah tanpa ekspresi, lalu langsung menaiki bus tim. Seolah-olah ia ingin secepat mungkin keluar dari stadion, dan situasi ini terasa makin kentara seiring langkah Inggris yang semakin jauh di turnamen.

Terdapat jarak waktu yang cukup lebar antara kepulangan Mainoo ke bus dengan pemain Inggris berikutnya pada fase gugur. Gelandang Manchester United ini memang dikenal sulit ditebak emosinya, bahkan di tengah tekanan pertandingan yang sengit—sebuah ketenangan luar biasa yang patut diiri. Namun, tidak sulit untuk menebak apa yang tersimpan di balik topeng ketenangannya: rasa frustrasi yang mendalam karena pelatih Thomas Tuchel terus-menerus mencadangkannya.

Mainoo tidak mencatatkan satu menit pun waktu bermain sepanjang turnamen utama tersebut. Ia hanya menjadi penghangat bangku cadangan hingga Inggris disingkirkan Argentina di semifinal. Ketika publik berharap melihat penampilannya pada laga perebutan tempat ketiga melawan Prancis, namanya justru tidak masuk ke dalam daftar susunan pemain. Pihak Asosiasi Sepak Bola Inggris (FA) mengonfirmasi sebelum laga bahwa sang pemain mengalami cedera yang tidak disebutkan secara spesifik.

Bagi Mainoo, itu adalah musim panas yang sia-sia, namun tetap menguras fisik dan mental akibat porsi latihan, perjalanan jauh, serta tuntutan untuk terus fokus dalam ketidakpastian. Seperti halnya setiap pemain yang bertahan hingga akhir pekan penutup Piala Dunia, ia terlambat bergabung dalam latihan pramusim klubnya. Mainoo hanya bermain pada 30 menit terakhir di laga uji coba pamungkas United melawan AC Milan.

Pada pekan pembuka musim baru Premier League, kondisi fisiknya hanya cukup untuk memulai laga dari bangku cadangan saat bertandang ke markas Hull City. Ia masuk ketika pertandingan menyisakan 23 menit dan United sudah tertinggal 0-2, hingga akhirnya harus merelakan kekalahan yang menyakitkan tersebut.

Sorotan tajam sempat tertuju pada gelandang berusia 21 tahun ini. Sejumlah pendukung berspekulasi tentang bagaimana ia akan merespons impian Piala Dunia yang terkubur, serta perlakuan dari Tuchel yang lebih memilih memasang Elliot Anderson dan Declan Rice di posisi gelandang bertahan, atau bahkan menjajal Reece James, Jude Bellingham, Jordan Henderson, Morgan Rogers, dan Nico O'Reilly dalam berbagai kesempatan.

Namun, keraguan itu terbukti tidak beralasan karena Mainoo memiliki mentalitas yang sangat tangguh. Pada bursa transfer lalu, United sebenarnya merombak lini tengah mereka dengan mengelontorkan dana hingga £155 juta untuk memboyong Youri Tielemans, Andrey Santos, dan Carlos Baleba. Meski Baleba belum sempat tampil akibat cedera, Mainoo justru berhasil mengukuhkan kembali posisinya sebagai pilihan utama saat United bersiap menyambut derby di Old Trafford pada hari Minggu.

Performa pemain bernomor punggung tersebut tampil sangat impresif di setiap laga United sejak kekalahan dari Hull, yaitu saat bersua Ipswich Town, Everton, dan pertandingan Liga Champions melawan Sabah pada Kamis malam. Kini, pertanyaan utama bagi manajer Michael Carrick jelang derby adalah menentukan siapa yang akan mendampingi Mainoo di depan empat bek paralel.

Ada alasan kuat mengapa para pendukung United mengadaptasi lirik lagu Billy Ocean, Love Really Hurts Without You, untuk menyuarakan bahwa tim mereka tidak bisa bermain maksimal tanpa kehadiran Mainoo. Hal ini diperkuat oleh data statistik dalam tiga pertandingan terakhirnya: Mainoo melepaskan 211 percobaan umpan dan mencatatkan 201 umpan sukses. Angka ini mencerminkan tingkat keamanan penguasaan bola yang sangat luar biasa, terutama mengingat seberapa sering ia menguasai bola dan besarnya risiko dalam keputusan operannya.

Selain itu, data juga mencatat bahwa ia membuat total 15 kontribusi bertahan—catatan tertinggi di laga tersebut—saat menghadapi Ipswich dan Everton. Kemampuannya saat bertahan tanpa bola terus mengalami peningkatan pesat. Di samping statistik, keunggulannya terletak pada kelincahan kaki, gerak tipu pinggul yang mengecoh, serta perubahan arah mendadak yang membuat lawan terpaku sekaligus membuka sudut serangan baru bagi United.

Proses bangkitnya Mainoo sejatinya sudah dimulai sejak awal tahun ini. Mantan manajer Ruben Amorim sebelumnya kesulitan memasukkannya ke dalam skema 3-4-2-1 karena menaruh keraguan pada kontribusi bertahannya. Sangat ironis bahwa Amorim tidak pernah memberinya kesempatan tampil sebagai starter satu kali pun di Premier League musim lalu. Kesempatan starter perdana Mainoo di kompetisi domestik baru datang pada Januari lalu saat menghadapi Manchester City di Old Trafford, tepat setelah Carrick mengambil alih kursi kepelatihan.

Laga tersebut merupakan pertandingan pertama dalam periode kedua Carrick sebagai manajer Setan Merah, di mana belum ada yang bisa memprediksi arah performa tim. "Para pemain... mungkin saya sendiri [juga], para pelatih, dan tentunya Anda sekalian di media," ujar Carrick mengenang momen tersebut. Namun, segalanya berjalan secara spektakuler: United menang 2-0 dan Mainoo langsung kembali ke bentuk permainan terbaiknya yang dulu sempat memikat pendahulu Amorim, Erik ten Hag.

Pertandingan itu menjadi titik balik bagi Carrick sekaligus bagi Mainoo, yang konsistensinya hingga akhir musim berhasil membawa United finis di peringkat ketiga serta meyakinkan Tuchel untuk membawanya ke skuad Piala Dunia. Di sisi lain, duel mendatang antara Mainoo melawan Elliot Anderson dipastikan akan menjadi tontonan yang sangat menarik. Anderson diboyong City dari Nottingham Forest pada Juli lalu dengan nilai transfer fantastis £116 juta—pemain yang sempat menjadi target United sebelum City memenangi perburuan dan Anderson mengklaim City sebagai "raja Manchester" pada hari penandatanganan kontraknya.

Dominasi United dalam derby bulan Januari lalu terbilang sangat mutlak, dengan sorotan utama pada permainan taktis alir satu-dua sentuhan yang sangat mulus. Salah satu momen ikonik adalah alur umpan segitiga yang melibatkan Matheus Cunha, Luke Shaw, dan Bruno Fernandes untuk melepaskan tekanan dari Rayan Cherki. Keterikatan taktis itu langsung terasa pas di bawah Carrick, dan gaya permainan seperti inilah yang ingin serta perlu ia tampilkan kembali demi menjaga momentum di awal musim.

Sebagai mantan gelandang kelas dunia, Carrick sangat memahami peran seorang tempo-setter yang beroperasi di area dalam—pemain yang memberikan operan kunci sebelum terciptanya assist. Karakter inilah yang ia perkuat dalam perombakan skuad musim panas, khususnya melalui perekrutan Tielemans. Menariknya, ketika Mason Mount yang baru pulih dari cedera masuk menggantikan Tielemans pada babak kedua melawan Sabah, ia juga dimainkan pada peran gelandang yang lebih dalam. Filosofi Carrick sangat jelas: mengalirkan bola melalui area tengah dengan operan presisi ke kaki, jarak yang terukur, dan timing yang tepat.

"Sangat menyenangkan bisa memainkan Mason di babak kedua dan juga Andrey Santos [menggantikan Mainoo] sambil tetap melihat pola permainan yang sama," kata Carrick. "Ini tentang kombinasi dan koneksi antar pilar. Menguasai bola dan bermain rapat satu sama lain di waktu yang tepat. Kami memiliki kualitas teknis yang memadai bagi para pemain untuk mengontrol bola di tengah lapangan. Sebagian besar bermula dari kesamaan pemikiran dan pemahaman... mengetahui di mana rekan menginginkan bola, dan hal itu terus kami kembangkan. Ini adalah sesuatu yang lebih banyak kami latih musim ini."

Sumber: The Guardian