Bisakah Klub Lain Menghentikan Dominasi Arsenal di Premier League Musim Ini?

Bisakah ada yang menghentikan Arsenal di Premier League?

Mungkin terasa terlalu dini untuk melontarkan pertanyaan seperti itu saat ini. Kita masih memiliki satu musim penuh di depan mata, dengan total 380 pertandingan Premier League yang akan dimulai pada Jumat malam di bawah lampu Stadion Emirates dan berakhir pada bulan Mei tahun depan. Ada begitu banyak pertandingan sepak bola yang masih harus dimainkan.

Penting juga untuk diingat bahwa hanya ada tiga manajer—Sir Alex Ferguson di Manchester United, Jose Mourinho di Chelsea, dan Pep Guardiola di Manchester City—yang mampu meraih gelar Premier League secara berturut-turut (back-to-back) dalam kurun waktu 34 tahun terakhir.

Tim-tim rival biasanya datang dengan energi baru, motivasi berlipat, dan tekad kuat untuk membenahi kesalahan dari musim sebelumnya. Sementara bagi sang juara bertahan, selain fakta bahwa semua tim berambisi mengalahkan mereka, kekhawatiran terbesar adalah apakah rasa lapar akan gelar itu masih ada pada diri para pemain atau bahkan sang manajer di musim berikutnya.

Pernyataan Tegas di Cardiff

Kemenangan telak 3-0 Arsenal atas Manchester City di ajang Community Shield yang berlangsung di Wales pada Minggu sore memberikan jawaban atas keraguan tersebut. Jawaban itu tidak hanya terlihat dari gol-gol yang tercipta dan skor akhir yang meyakinkan.

Petunjuk tersebut juga terpancar dari pergerakan para pemain Arsenal saat tanpa bola, bahasa tubuh mereka, serta bagaimana setiap duel perebutan bola terasa begitu berharga bagi mereka. Padahal, laga ini adalah ajang yang masih sering diperdebatkan oleh sebagian fans mengenai apakah memenanginya bisa dihitung sebagai trofi resmi atau tidak.

Mikel Arteta tersenyum seusai laga ketika seorang wartawan menyoroti aksi tiga pemain Arsenal—bek Gabriel, rekrutan baru Bruno Guimaraes, dan Ben White—yang merayakan keberhasilan mereka melakukan tekel atau blokade terhadap tembakan lawan.

“Ketika Anda mencurahkan jiwa dan raga Anda ke dalam sebuah reaksi, itulah yang akan terjadi,” ujar manajer Arsenal tersebut.

Pesan tersirat di Stadion Principality terasa sangat jelas: pendukung Arsenal mungkin masih menikmati euforia gelar juara liga pertama mereka dalam 22 tahun, namun Arteta dan para pemainnya tetap memiliki ambisi yang sama besarnya. Mereka bertekad bulat untuk mempertahankan trofi yang membutuhkan waktu sangat lama untuk direbut kembali.

“Karena Anda ingin merasakannya lagi,” jelas Arteta. “Ketika hasrat itu muncul, saya ingin hidup dalam momen itu lagi, bahkan momen yang lebih besar dari itu. Kami tahu apa yang dibutuhkan dan seberapa sulit tugas ini, itulah mengapa kami belum pernah melakukannya di klub ini (di era Premier League). Jadi kami tahu ini membutuhkan sesuatu yang spesial dan kami siap untuk itu.”

Kestabilan Skuad vs Perombakan Rival

Namun, apakah klub-klub Premier League lainnya sudah siap? Mampukah pesaing gelar yang sah muncul di antara para kandidat langka ketika terjadi begitu banyak perombakan musim panas ini? Manchester City, Liverpool, dan Chelsea kini ditangani oleh manajer baru, sementara Michael Carrick baru akan memulai musim penuh pertamanya sebagai penanggung jawab di Manchester United.

Perbandingan ini sangat kontras dengan Arsenal, di mana Arteta saat ini berstatus sebagai manajer dengan masa jabatan terlama di empat kasta teratas sepak bola Inggris.

Saat melawan City, Arsenal tampil bagaikan mesin yang terlumasi dengan baik: seluruh peran individu terdefinisi dengan jelas, pola pergerakan sudah sangat dipahami (Riccardo Calafiori melakukan tusukan ke dalam dari sisi kiri, Ben White melakukan overlap di sisi kanan begitu penyerang sayap bergerak ke tengah; kedua bek sayap ini bahkan nyaris bekerja sama mencetak gol), dan cara menang secara konsisten telah lama terbentuk. Dan tidak, kemenangan atas City kali ini tidak melibatkan gol dari situasi bola mati (set-piece).

Pelajaran dari Community Shield dan Celah Man City

Memang benar bahwa Community Shield jarang menjadi tolok ukur yang akurat untuk memprediksi perjalanan musim—hanya delapan dari 34 pemenang sebelumnya yang berhasil menjuarai Premier League di musim yang sama. Laga pembuka musim ini juga menampilkan sejumlah pemain yang baru pertama kali tampil untuk klubnya musim panas ini akibat keikutsertaan di Piala Dunia. Erling Haaland, yang menjadi salah satu dari pemain tersebut, dipastikan tidak akan diganti lagi setelah 53 menit bertanding di musim ini kecuali jika ia mengalami cedera.

Di sisi lain, beberapa masalah yang lebih luas sulit untuk diabaikan dari laga di Cardiff, terutama betapa berbedanya lini tengah Manchester City tanpa kehadiran Bernardo Silva yang enerjik dan pengaruh besar dari Rodri. Kata "berbeda" adalah satu hal; namun kata yang lebih tepat adalah terlihat lebih lemah dan kehilangan sosok pemimpin. Hampir tidak masuk akal jika City membiarkan Rodri pergi musim panas ini tanpa mendatangkan pengganti, baik itu Enzo Fernandez dari Chelsea atau pemain lainnya.

Sementara itu, Arsenal telah memperkuat lini vital tersebut dengan mendatangkan Bruno Guimaraes dari Newcastle seharga £75 juta. Kepindahan ini membuat Mikel Merino sempat berseloroh beberapa hari lalu bahwa Arsenal kini memiliki lini tengah terbaik di dunia sepak bola—sebuah pernyataan yang disambut tersenyum lebar oleh Arteta saat dikonfirmasi.

Lini Tengah Mewah dan Debut Manis Tzolis

Meskipun Guimaraes sudah terlihat sangat nyaman mengenakan seragam Arsenal—menampilkan kombinasi otak dan tenaga khasnya saat melawan City—dua pemain di sampingnyalah yang memegang peran krusial dalam terciptanya gol. Myles Lewis-Skelly memberikan umpan terobosan cerdik untuk gol pembuka yang tercipta hanya dalam kurun waktu 24 detik, serta penampilan luar biasa dari Martin Odegaard yang terlibat dalam proses gol kedua dan mencetak gol ketiga secara elegan.

“Bisakah kami bertanding melawan kalian setiap minggu?” gumam nyanyian suporter Arsenal setelah gelandang asal Norwegia itu mengecoh kiper City, Gianluigi Donnarumma, hingga terjatuh lewat sebuah dummy indah sebelum menceploskan bola ke gawang yang kosong.

Nyanyian "Apakah kalian Tottenham yang menyamar?" pun bergema tidak lama setelahnya.

Hari itu menjadi milik Arsenal. Para pendukung mereka sudah menyambut operan antar pemain dengan sorakan "ole" sebelum laga berjalan satu jam, mengolok-olok pelatih kepala baru City Enzo Maresca terkait prospek jabatannya yang jangka pendek, dan menikmati aksi Christos Tzolis. Pemain yang direkrut senilai £34 juta dari Club Brugge tersebut menandai debut kompetitifnya dengan mencetak dua assist. Sulit membayangkan Arsenal bisa menemukan pengganti Leandro Trossard yang lebih sempurna daripada Tzolis.

Di saat yang sama, David Raya terus memberikan pembuktian lewat akurasi kakinya (melepaskan umpan terukur sejauh 40 yard kepada Tzolis) dan kejelian tangannya (dengan mudah menangkap bola silang dan melakukan penyelamatan gemilang menepis tembakan akhir Antoine Semenyo) yang menegaskan mengapa ia adalah kiper terbaik di Premier League.

Kedalaman Skuad yang Mengerikan

Ketika pertandingan semakin menjauh dari kendali City (beberapa orang berpendapat hal itu sudah terjadi sejak menit pertama) dan Arteta mulai melakukan pergantian pemain secara masif, terlihat betapa mengerikannya kedalaman skuad yang dimiliki Arsenal saat ini.

Bukayo Saka, Declan Rice, Martin Zubimendi, Piero Hincapie, Viktor Gyokeres, dan Eberechi Eze semuanya masuk sebagai pemain pengganti dari bangku cadangan. Mikel Merino, seorang pemenang Piala Dunia, bahkan tidak dimainkan sama sekali di bangku cadangan bersama pemain muda berbakat Max Dowman. Sementara pemain seperti Gabriel Martinelli, Ethan Nwaneri, dan Gabriel Jesus bahkan tidak masuk ke dalam skuad pertandingan.

Meskipun demikian, masih ada pekerjaan rumah bagi Arsenal di bursa transfer kali ini, baik di lini pertahanan—Cristhian Mosquera tampil baik mendampingi Gabriel, namun Arteta akan menginginkan bek tengah yang lebih berpengalaman untuk mengisi posisi William Saliba yang cedera—maupun di lini depan, di mana penyerang kelas atas (A-list) masih belum berhasil mereka dapatkan musim panas ini dan hampir pasti dibutuhkan agar klub bisa melangkah lebih jauh di Liga Champions.

Namun untuk urusan Premier League, sulit untuk berpaling dari fakta bahwa Arsenal sekali lagi akan menjadi tim utama yang harus dikalahkan oleh semua pesaingnya.

Sumber: The Athletic